1- Cambios dinámicos en la NFL
El domingo mientras esperaba el SNF entre los Colts y Patriots, partido marcado como importante en el calendario desde que se publicó y, al ver otros partidos o resúmenes de la fecha, me puse a pensar lo rápido que pueden cambiar los equipos en la liga. Si miran lo que se pensaba hace dos meses atrás, hoy se puede decir en muchos casos que ocurrió exactamente lo contrario a lo proyectado. Esa es precisamente una de las gracias de este deporte.
En el caso particular de los Colts y los Patriots, podemos decir que los de Foxboro tuvieron una temporada baja para el olvido. Entre jugadores importantes que se fueron y la controversia del caso “Deflatagate”, que implicaba también una suspensión de 4 partidos a Tom Brady, mucha gente descartó a los Patriots como candidatos. Algunos, ante el aparente alza de los otros equipos de la división, los tenía clasificando a las playoffs como comodín. De haberse mantenido la suspensión, este hubiera sido exactamente el partido donde hubiera vuelto el mariscal de los Patriots.
También estaban los Colts, quien muchos daban como candidatos a ganar el Super Bowl y a ser una de las ofensivas más explosivas de la temporada e incluso de la historia. Por otro lado, Seattle había logrado firmar a Russell Wilson y Bobby Wagner, logrando asegurar bajo contrato a una parte importante de su núcleo de talento. Además habían traído a Jimmy Graham para tener mayor efectividad en la zona roja y no ocurriera lo del Super Bowl pasado. Los Ravens, que estuvieron a poco de eliminar a los Patriots de visita en las playoffs pasadas, también eran un candidato serio para muchos. Contaban con uno de los mejores entrenadores de la liga, un mariscal franquicia y una defensiva, salvo los esquineros, talentosa.
Los Jets sufrieron uno de los episodios más raros del último tiempo con el golpe en la cara al mariscal titular Geno Smith por una disputa de 200 dólares que terminó con el último operándose de la mandíbula. Además de causar la risa de muchas personas, incluyéndome por supuesto, daba para pensar que serían uno de los peores equipos de la liga. Los Browns veían un año más de sufrimiento con Josh McCown como el mariscal titular. Creo que se pueden hablar prácticamente de todos los equipos sobre lo que se decía hace un par de meses y de la realidad actual.
Los Patriots, por ejemplo, finalmente pudieron contar con Brady desde la semana 1 después de que dejaron sin efecto la suspensión en la Corte Suprema. Actualmente están invictos y junto a Green Bay son uno de los mejores equipos de la liga. Han dominado ofensivamente con Brady lanzando solo una intercepción, que culpa de un receptor suyo, logrando llegar a los 30 puntos en todas excepto una semana; Dion Lewis (un completo desconocido) es el último receptor en ser estrella bajo Bill Belichick y la defensiva ha sido sólida, presiona al mariscal y sacándole pérdidas de balón al contrario. Los Colts, en el otro lado, han sido un desastre. Se han beneficiado de una división con un nivel bajísimo, han perdido todos los partidos fuera de ella, Luck ha estado principalmente lesionado/resentido y cuando está jugando ha tenido problemas serios en diagnosticar jugadas y la precisión a la hora de lanzar. Los agentes libres veteranos que le darían a los Colts el último impulso han sido, en general, poco relevantes. Cómo será la decepción en Indianapolis que los Texans, que han sido un desastre esta temporada, están a ¡un juego de los Colts!
Otros dos equipos que están seriamente complicados y han sido una gran decepción son Seattle y Baltimore. El segundo ya tiene la temporada prácticamente perdida con un registro de 1-5. No tienen opciones de ganar su división y, aunque la pelea por el comodín está abierta, no se parecen en nada a los equipos que intimidaban y se agrandaban en playoffs. La pérdida de Terrell Suggs ha sido devastadora para la defensiva y Flacco no ha tenido receptores confiables, por lo que ha tenido que forzar mucho más sus lanzamientos.
Seattle va 2-4 después de dos años seguidos llegando al Super Bowl. Es probable que, no como los Ravens, clasifiquen a playoffs. Siguen siendo uno de los equipos más talentosos y están a un juego del comodín. Incluso, están a 2 juegos de los Cardinals en su división con los 2 partidos entre ellos pendientes. Sin embargo, este equipo no es el mismo que ha tenido éxitos en los últimos tres años. En particular, la defensiva ha dejado mucho que desear. Lleva 5 partidos seguidos donde han perdido y tuvieron la ventaja en el último cuarto, desde el último Super Bowl.
En los dos últimos partidos perdieron partidos que ganaban por 2 o más posesiones. Claramente hay algunos agentes libres que se extrañan en esa unidad, pero creo que la principal razón viene del último cuarto del Super Bowl donde Tom Brady guió a su equipo a dos series de touchdowns seguidos prácticamente sin mayor oposición. En esta liga todo se copia y todos los equipos tomaron nota de la gran vulnerabilidad de esta tremenda defensiva. Las rutas rápidas y por el centro son letales para ellos y se empieza a notar. Al ver las remontadas del último cuarto de los Bengals y Panthers, se ve como explotan continuamente la mitad del campo con una efectividad impresionante. También influye que Earl Thomas no se recupera totalmente de su lesión, pero algo más está pasando. He visto como le han ganado a Sherman constantemente y mucha falta de comunicación entre compañeros. La más increíble en el último TD de Carolina donde Greg Olsen apareció completamente solo. La razón de Seattle? Sherman y Thomas, los dos que perdieron la cobertura, dijeron que recibieron una jugada distinta de cobertura. Primero, no sé cómo sucede eso exactamente siendo que la jugada le llega a una persona de la defensiva. Nunca lo había escuchado y creo que hay más de lo que se ve por fuera. Hay otros factores como el año flojo de Wilson y Lynch, la línea ofensiva, pero este equipo todavía se puede recuperar. Aun así ya se mandó el mensaje a la liga, este equipo es vulnerable.
Este campeonato es una maratón y no los cien metros planos. Bill Belichick siempre ha dicho que la verdadera temporada parte el día de acción de gracias. Quedando un mes para esa fecha, hay equipos que parecen perdidos y otros tratando de descifrar que paso en estos meses. Hay equipos que la adversidad los afiata y otros que los colapsa. En unas semanas sabremos quién es quién.
2- Peyton Manning
Desde que entró a la liga el año 1998, Peyton Manning ha estado en la elite de la liga considerando cualquier posición. Ha establecido record tras otro en la muchas de las estadísticas importantes como pasador, aun cuando su registro de playoffs deja mucho que desear para alguien de su categoría. Llegará el momento en que se retire eventualmente y se le dedicará una nota para hablar de su carrera muy destacada. Dicho lo anterior, el futuro de esta temporada es cada vez más evidente.
El año pasado Mann
ing tuvo una primera mitad de temporada notable, solo para sufrir una lesión, según su equipo, y bajar su juego de forma significativa hacia el final del año. Otra vez más, algo que ha marcado la carrera de Peyton, se fue eliminado en su primer partido de playoffs con un partido para el olvido. Quedaban muchas dudas de si podía jugar todavía a un alto nivel, si era la lesión o la edad lo que había bajado su nivel. Estas críticas las compartió John Elway, GM de los Broncos, pidiéndole al mariscal que aceptara una reducción de su sueldo en USD$ 10 MM que quedó finalmente en USD$4 MM. El hecho de que le pidieran los 10, cerca de la mitad del sueldo de ese entonces, daba una señal clara de lo que pensaba el equipo de Peyton y de que necesitarían la plata extra para armar un equipo competitivo.
Pese a las dudas razonables que existían del nivel de Peyton, nadie esperaba lo que se ha visto temporada. Como dije antes, Manning ha roto casi todos los records importantes como pasador. Como ha sido su desempeño este año? Tiene un promedio de 6.4 yardas por intento de pase que lo ubica entre los 10 peores mariscales titulares de la liga y en porcentaje de pases completos está ubicado en el lugar 35. Es el jugador con más intercepciones y con la peor diferencia TD – INT con -3, además de tener el peor rating, estadística que mide la precisión y efectividad de un mariscal, de los titulares de la liga con un discreto 72.5 (de un máximo de 158.0). Los números, tristemente, son solo el comienzo. Los lanzamientos de Manning se ven muy lentos y poco precisos, lo que ha llevado a que tenga una mayor cantidad de intercepciones. El domingo pasado contra los Browns tiró un pase tan lento que el linebacker de los Browns había saltado antes y lo interceptó cuando iba cayendo. Como todo se copia en esta liga, los equipos ya saben que Peyton tiene problemas para lanzar profundo y le están negando el pase corto. Al verlo en el bolsillo, parece más impaciente y dubitativo.
John Elway, al igual que Peyton, tuvo una carrera brillante que culminó con dos títulos de Super Bowl seguidos después de muchos fracasos en las instancias decisivas. Su coordinador ofensivo era el actual entrenador de los Broncos: Gary Kubiak. La lógica del GM era que Peyton estaba decayendo y con un ataque terrestre más potente, como el que él tuvo, sumado a una defensiva dominante podrían ganar finalmente el campeonato. Para eso trajo a Kubiak que es especialista en ese tipo de ofensivas y a uno de los coordinadores defensivos más probados en la liga en Wade Phillips.
El problema, hasta ahora, es que el ataque terrestre no ha existido. Uno de los problemas es el bajo nivel de la línea ofensiva bloqueando en pase y la carrera. Elway contó con uno de los mejores corredores de la historia en Terrell Davis, pero los del plantel actual no le llegan ni a los tobillos. También pasa que antes los corredores que jugaban con Peyton tenían mayores espacios, ya que las defensivas tenían que respetar mucho los posibles pases. Ahora los defensivos pueden asignar una persona más a detener el juego terrestre restándole efectividad. La defensiva ha sido probablemente la mejor de la liga y es la gran
o probablemente la única por la que los Broncos están invictos. Otro gran inconveniente es que el sistema de Kubiak no explota las habilidades de Manning y no se ha visto cómodo en esta nueva ofensiva. De hecho, al tercer partido tuvieron que hacer unos cambios para darle mayor dinámica a la ofensiva.
Alguien puede decir que si están invictos con Peyton jugando mal entonces este equipo debería mejor una vez que agarre el ritmo. Primero, con lo que he visto del final de la temporada pasada y esta no tengo expectativas de que mejore de forma significativa al menos. Una razón, es que ya no lo veo como un mariscal de elite, algo que los números y su juego respaldan. Sin embargo, el factor más importante es que la edad y los golpes finalmente han alcanzado a Manning. Segundo, el calendario se pone más difícil para los Broncos y además las temperaturas, llegando a Noviembre, empiezan a bajar y es en esos climas donde siempre ha tenido problemas para rendir a su mayor nivel.
Segundo, esta defensiva no ha enfrentado a alguna ofensiva relativamente explosiva. Le queda jugar contra Green Bay, en Indianapolis, contra New England, en Pittsburgh, dos veces contra San Diego y contra Cincinnati. Además de un partido en el Soldier Field a finales de Noviembre contra un equipo de los Bears que empieza a tener vida con el nuevo régimen. Serán esos partidos las mayores pruebas para este equipo y donde Peyton podrá silenciar a sus críticos o será el momento donde se verá lo evidente.
Manning tiene un contato donde ganará 19 millones de dólares el próximo año, pero donde nada de eso está garantizado. Alguien cree que los Broncos le van a pagar esa cantidad de plata a un jugador que, por juego y números, está en los últimos puestos entre mariscales titulares? Aun cuando acepte una reducción de sueldo, cuanto estarán dispuesto a pagar Denver? Los partidos antes mencionados fijarán de forma importante el marco en el cual se tomarán decisiones una vez que termine la temporada. Si el nivel que ha mostrado persiste, decidirá retirarse? Dentro de poco sabremos, pero creo que cada vez queda más claro que esta es la última temporada de Manning como jugador de la NFL.
Por Christopher Holmes
@cholmess
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