Todavía no puedo creer lo que falló Blair Walsh. Tenían al bicampeón de la NFC en las cuerdas y perdieron de la forma más increíble. No tengo nada contra los Seahawks, pero quería que ganaran los Vikings ese partido. Lo lamento por Mike Zimmer. Después de muchos años siendo desechado por equipos, recibió su oportunidad y vaya que la está aprovechando. Muchos se deben estar pegando contra una pared por haberlo dejado pasar. Sin tener grandes nombres, salvo Adrian Peterson, está armando un equipo que seguro será contendiente el próximo año.
Volviendo a Walsh, obviamente es el chivo expiatorio fallando un gol de campo inexplicable. Sin embargo, a mi gusto, hubo dos jugadas que ocurrieron de forma casi consecutiva que decidieron el partido. Primero el pase largo de Wilson a Lockette que terminó en TD dos jugadas después. Hasta antes de eso, e incluso después, Seattle nunca tuvo realmente opciones de terminar sumando seis puntos. Wilson sacó una jugada que podría haber sellado el partido y la defensiva de los Vikings se despistó, pero la genialidad del mariscal y su rapidez en la toma de decisiones cambió el rumbo del partido.
Poco después, los Vikings estaban empezando a mover bien las cadenas cuando Peterson soltó el balón dándole campo corto a Seattle y permitiéndole pasar adelante 10-9. “All Day” es uno de los mejores corredores de la época, y el mejor desde Ladainian Tomlinson, pero simplemente ha decepcionado en las playoffs. Solamente ha pasado las 100 yardas en un partido y los “fumbles” parecen costumbre en estas ocasiones. Para ser considerado de los mejores tienes que cumplir cuando más importa. Esto trae a colación la increíble omisión de Terrell Davis del salón de la fama.
Nadie jugó en la postemporada de la forma como TD lo hizo y pese a su corta carrera, que no le impidió a Gale Sayers convertirse en uno de los mejores de la historia, demostró ser un jugador único y que era capaz de cargarse al equipo. No solo eso, sumaba yardas aun cuando todos sabían que iba a tener 20 o más acarreos por partido. Espero que se corrija un error que se ha alargado por años, al igual como fue el de Charles Haley el año pasado.
Los Packers revivieron detrás de un ataque terrestre dominante en la segunda mitad y, al parecer, será la clave si quieren ganar otro campeonato con la ausencia de Jordy Nelson. Tampoco me explico lo de Desean Jackson en ese partido. Creo que fue una jugada clave en el partido, ya que poco después los Packers limitaron a la ofensiva a solo 3 puntos. Como si fuera poco, Jackson desapareció después de esa atrapada. Eso es algo que no puede hacer un jugador de su talla, especialmente con esquineros novatos.
Que partidazo entre Steelers y Bengals. Nada como partidos divisionales en playoffs y se notó. Me alegro por AJ McCarron que superó un inicio lento y la lluvia que no paro en el Paul Brown Stadium para poner adelante a su equipo. Para lástima de él y todos los seguidores de los Bengals, el equipo colapso de manera épica. Después de interceptar a Landry Jones, solo tenían que aguantar la pelota. Todo iba bien hasta que Jeremy Hill soltó la pelota.
Aun así, quedaban pocos segundos para que un lesionado Roethlisberger hiciera el milagro. Necesito ayuda de un golpe criminal de Burfict y la indisciplina de Pacman Jones para sacarlo adelante. Lo irónico es que Burfict, que fue justamente suspendido por 3 partidos, es uno de los jugadores que más ha dañado la campaña de los Steelers con lesiones a Bell, Brown y Big Ben.
Para más remate, perdieron a su coordinador ofensivo que fue contratado por un rival de división. Más que merecido para Hue Jackson. Los Browns han sido por años un equipo mediocre y sin consistencia en los puestos importantes. Principalmente, no tienen un plan claro para el futuro desde hace años. Veremos si eso termina con Jackson, pero sin duda se llevaron a una de las personas más calificadas disponibles.
En la ronda de comodines ganaron todos los visitantes, algo que nunca había sucedido con este formato. La ronda divisional es donde se dan generalmente los mejores partidos del año y todos prometen ser partidazos. Sin ahondar más en la ronda de comodines, vamos a los pronósticos:
Chiefs @ Patriots
Que paliza de parte de los Chiefs a los Texans, de visita y en playoffs! Simplemente extraordinario de un equipo subvalorado con uno de los grandes entrenadores de la liga. Sin embargo, ahora van a un lugar donde rara vez los visitantes salen vencedores y especialmente en Enero. Fue Kansas City el que ayudó a enderezar la temporada de los Patriots el año pasado después de aplastar a New England 41-14 en un partido en horario estelar. Ha pasado más de un año y ambos equipos son muy distintos, además de haber mucho más en juego. Como la gran mayoría de las veces, por no decir todas, este juego se definirá por la pelea en las trincheras.
Para New England, la semana libre sirvió mucho para recuperar a lesionados claves como Edelman, Hightower, Amendola, Vollmer, entre otros que no venían al 100% y estarán más aptos para enfrentar este partido. El primero es clave tanto por la comprensión del sistema, su conexión con Brady y su elusividad corriendo las rutas como después de la atrapada. Los Chiefs tienen a Peters, Sean Smith y Berry cuidando las zonas, pero van a tener un desafío distinto marcando a Edelman y Gronkowski. A diferencia de otros receptores más grandes, el receptor de los Patriots es un peligro corriendo las rutas cruzadas y moviendo las cadenas. Gronk es imparable cuando está sano y eventualmente encontrará espacios ante esta defensiva formidable.
La gran duda sigue siendo la línea ofensiva y como aguantará los ataques constantes de Hali, Houston y compañía. El mejor remedio ante estas defensivas son los pases rápidos, que es justamente la especialidad de Brady. El mariscal tiene el lanzamiento más veloz en la liga, pero es indispensable que los receptores encuentren espacios. Ahora que estarán todos los titulares de vuelta, espero que eso suceda. Veo un gran protagonismo de James White saliendo del backfield y ayudando a quitarle un jugador que presione a Brady.
Para los Chiefs, la posible pérdida de Jeremy Maclin puede ser brutal. Las lesiones en la parte alta del tobillo requieren descanso y aun cuando juegue veo difícil que sea efectivo. Travis Kelce es un gran jugador, pero salvo en dos partidos contra los Texans no tuvo otras grandes actuaciones. No hay otro jugador que estire la cancha aparte de Maclin y tienen que mover las cadenas ante una defensiva muy subvalorada. Los equipos, en general, que han tenido éxito en Foxborough han entrado en ventaja temprano para luego manejar el reloj y mantener a Brady fuera de la cancha. Además, tienen que presionarlo constantemente. Los Chiefs son un equipo oportunista y tienen la capacidad de hacer las tres cosas.
La gran batalla y que decidirá el partido será la capacidad de correr de manera consistente y efectiva de parte de Kansas City. Si los Patriots logran eliminar este factor, ya sea por esquema o marcador, le complicará mucho el trabajo a Alex Smith. Una de las grandes cualidades de Bill Belichik es anular la mejor arma del contrario, pero la línea ofensiva de de los Chiefs es de lo mejor corriendo la pelota y será un desafío.
Veo este partido como el clásico que les complica a los Patriots y si juegan como en la semana 17 contra Miami no me extrañaría que se lleven una paliza. Dicho eso, la localía pesa mucho en este caso en particular y la vuelta de jugadores claves le dará forma al equipo que partió 10-0.
Chiefs 21- 26 Patriots
Packers @ Cardinals
Otro partido que se repite de la temporada regular. Si bien fue una paliza, aprendimos en el partido de los Vikings que en las playoffs las apuestas aumentan y no hay nada garantizado. Ese día los Cardinals tuvieron más capturas que puntos permitidos. En el tercer cuarto el partido ya estaba liquidado. Al igual que con Zimmer, he disfrutado viendo el éxito de Bruce Arians como técnico. Otra persona que de forma inexplicable no fue considerado para entrenador en jefe por años, pero ahora tiene armado al mejor equipo a mi gusto en la liga junto a Steve Keim.
Green Bay revivió el domingo pasado contra Washington gracias a una defensiva que no recibe créditos y un ataque terrestre que dominó la segunda mitad. Habrá una gran diferencia este sábado cuando enfrenten a uno de los ataques más explosivos de la liga con un candidato a MVP en Carson Palmer. Además, la defensiva de Arizona es excelente y no dejarán muchos espacios para correr.
El partido pasado tuvieron problemas con Calais Campbell que tuvo 3 capturas solamente. Aun cuando fue una paliza en la semana 15 entre estos equipos, creo que podría haber tenido un resultado distinto. Con menos de dos minutos por jugar en la segunda mitad, después de haber interceptado a Palmer, Rodgers fue interceptado en la zona de anotación. Luego Palmer recorrió toda la cancha para irse 17-0 arriba a la mitad. Los Packers se derrumbaron en el tercer cuarto. Será clave no desechar oportunidades contra un equipo que es capaz de anotar 30 puntos como si nada y que además juega bien a la defensiva.
La lesión de D. Adams será complicada para un equipo que ha tenido problemas encontrando espacios. Ya sea Randall Cobb o James Jones, tendrán bastantes problemas contra Patrick Peterson. La gran clave será establecer el ataque terrestre y mantenerlo aun cuando no sea tan efectivo.
De parte de Arizona, usaría múltiples veces a David Johnson en las dos facetas de juego. El corredor novato tiene todas las cualidades para brillar en este partido. La línea ofensiva tiene la capacidad para dominar en el ataque terrestre y debería imponerse desde el principio. Bruce Arians no tiene miedo a lanzar largo desde el minuto uno. Carson Palmer cuenta con Fitzgerald, John Brown y Michael Floyd que se ha establecido en un verdadero receptor #1. Si le dan tiempo al mariscal de los Cardinals, eventualmente quemará y seguido a la defensiva contraria.
La defensiva de los Cardinals se destaca por su velocidad y seguramente cargará todo el partido para incomodar a Aaron Rodgers. Si no logran bloquear a Campbell esta vez, el partido podría acabarse pronto. Quizás su mayor debilidad es presionar al mariscal contrario, aun cuando no se notó en ese partido. Puede ser buena opción jugar con múltiples receptores para limitar las opciones de presión.
Mucha gente ve paralelos en este equipo de Green Bay con el que ganó el Super Bowl como comodín. Un buen paso fue ganar el domingo contra los Redskins, pero este equipo de Arizona es el más completo de la liga y además juega de local. Será más cerrado esta vez, pero
Packers 24 – 30 Cardinals
Seahawks @ Panthers
Este es para mí el partido más interesante e impredecible de la fecha. Tiene que ver que, salvo el partido en la ronda divisional del año pasado, todos se han decidido por pocos puntos y son equipos prácticamente idénticos. Al igual que muchos partidos de las playoffs, ya jugaron en contra en la temporada regular con los Panthers ganando en Seattle y ubicándose en el mapa como un equipo a ser considerado.
Era solamente la semana 5 en ese entonces, ahora los Panthers fueron el equipo con el mejor record de la liga con 15-1. Lo increíble es que, pese a eso, todavía no reciben el respeto que se merecen en los círculos de la liga. De todas formas, todos los equipos parten en cero en playoffs y una mala semana borra todo lo hecho anteriormente.
Carolina recupera a Jonathan Stewart y lo van a necesitar. Llevan como 27 partidos superando las 100 yardas como equipo, pero van a tener problemas contra una defensiva que hizo ver como un novato a Adrian Peterson. En ese partido, Michael Bennett fue el mejor jugador en la cancha por lejos. Cada vez que Peterson recibía un toque, Bennett ya estaba esperándolo o cerrando totalmente los espacios.
A diferencia de Bridgewater, los Seahawks no van a poder cargar la línea con 8-9 jugadores porque Newton los puede quemar profundo. Cam merece el MVP y ha revivido la carrera de Ted Ginn. Lo increíble es que pese a contar con quizás uno de los peores cuerpos de receptores, son uno de los equipos con más puntos en la liga. Además de tener brazo y buen ataque terrestre, es capaz de correr para cien yardas cuando está inspirado y ve los espacios.
Para la defensiva, será clave el duelo entre Josh Norman y Doug Baldwin o Tyler Lockett. Uno de los problemas contra Russell Wilson es evitar que corra y alargue jugadas constantemente. Lo principal es mantenerlo contenido en el bolsillo de protección y para eso se necesita en parte a jugadores rápidos. Por suerte para Carolina, Luke Kuechly y Thomas Davis son de los linebackers más rápidos y fuertes de la liga. Si evitan las jugadas gratis que saca Wilson, sus posibilidades aumentarán considerablemente. Como si fuera poco, los cuatro frontales de los Panthers son una pesadilla para cualquier defensiva. Short es uno de los mejores tackles defensivos de la liga, Lotulelei no se queda muy atrás, mientras que Allen, Johnson y Ealy tienen buenas capacidades para presionar.
Seattle recibe en un momento justo a Marshawn Lynch después de una larga lesión. Está por verse como responderá después de tanto tiempo sin jugar, pero no será el partido más fácil contra una defensiva dura como la de los Panthers. El frio finalmente detuvo la racha de Wilson, junto a gran esfuerzo defensivo de Minnesota, la semana pasada. Para mañana se pronostican lluvias, pero al menos no estará tan helado.
La defensiva ha remontado esta temporada y viene en una gran racha. Como decía anteriormente, Bennett será una gran clave para frenar el ataque terrestre de los Panthers. Una de las vulnerabilidades de esta unidad es marcar a alas cerradas potentes, como es el caso de Greg Olsen. El mismo jugador que convirtió el TD que le dio la victoria a Carolina en la semana 5.
Sin duda un pronóstico incierto para este partido. Seattle tendrá que viajar por segunda semana a otra costa a jugar en el primer horario (1 PM ET). ¿En qué influye? Son 3 horas de diferencia de horario e históricamente los equipos que viajan de costa tienen problemas, especialmente si es en semanas consecutivas. Puede pasar cualquier cosa, pero me voy con el local.
Seahawks 21 – 23 Panthers
Steelers @ Broncos
Duro partido para los Steelers que jugarán contra el número uno de la conferencia sin sus dos mejores corredores, su mejor receptor y con su mariscal titular lesionado del hombro. Por el lado de los Broncos, vuelve Peyton Manning bajo centro y mucha gente está ilusionada con el descanso que tuvo junto a la remontada en la última semana de temporada regular contra San Diego. ¿Todo parece indicar que los Broncos se llevarán sin problemas este partido cierto? No tan rápido.
Sin duda que las lesiones complican mucho el escenario para los Steelers, pero yo veo este partido como una oportunidad. Salvo un Super Bowl, los campeonatos de Pittsburgh se han construido con una gran defensiva. Esta versión ha dejado mucho que desear en algunos partidos, pero está empezando a apretar cada vez más. Una de sus fortalezas es la defensa contra el juego terrestre, donde son uno de los mejores de la liga. Los veo ganando esa pelea contra los Broncos. Ryan Shazier tuvo un partido de otro planeta el sábado pasado y eso podría ser clave en un enfrentamiento donde el oportunismo puede ser la diferencia.
De frenar el ataque terrestre de Denver, significa que quedará en los brazos de Peyton Manning. Sin duda que es uno de los grandes de la historia, pero esta temporada lideró la liga en intercepciones pese a perderse varios partidos. En el partido contra los Chargers solo lanzó 10 pases y el ataque terrestre se encargó del resto. Ha tenido tiempo para descansar, pero no es el mismo jugador de antes. Adicionalmente, tiene en sus registros haber sido eliminado 9 veces en su primer partido de playoffs. Si le toca ponerse el equipo al hombro, no me gustan las opciones de los Broncos.
Esto no quita que los Steelers tendrán problemas para mover las cadenas contra una de las mejores defensivas de la liga. El único mariscal que logró dejarlos mal fue Big Ben, pero todos sabemos los problemas que tienen para el domingo. De todas formas, Martavis Bryant es un tremendo jugador y Wheaton puede ser un jugador muy productivo.
Dados sus problemas en el hombro, estimo que mandarán mucha presión y cuidarán los pases cortos. Probarán que tan fuerte está el hombro de Roethlisberger para lanzar a lo profundo desde el principio. La dupla de Todman – Touissant tuvo un buen partido contra los Bengals y tendrán la oportunidad de marcar la diferencia el domingo, pero jugarán contra una de las mejores defensivas terrestres de la liga.
Todo parece indicar que los Broncos se llevarán en este partido, pero algo me dice que los Steelers lograrán mantenerse en el partido gracias a su defensiva. Big Ben es uno de los mariscales que más admiro en la liga por su talento y rudeza para jugar. Pocos habrían salido a jugar esta última serie contra los Bengals y además lograr salir victoriosos.
Steelers 17 – 14 Broncos
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