Todavía hay bostezos por los partidos de la ronda de comodines. Algunos partidos prometían, pero casi ninguno cumplió. No debería pasar este fin de semana, ya que esta es la fecha más entretenida del año. No pocas veces ocurre que el mejor partido del año se juega en la ronda divisional. Algunos ejemplos: Saints @ 49ers el 2011, Ravens @ Broncos 2012, Packers @ Cardinals el 2015, Seahawks @ Falcons el 2012 y muchos otros. Para los que les gusta la historia, el partido de “Sea of Hands”, “Ghost to the Post”, el 41-38 en OT donde los Chargers le ganaron a los Dolphins en el Orange Bowl y así podría seguir mucho rato. Para qué olvidar la Immaculate Reception.
Sobre la ronda de comodines, mucho se ha hablado del incidente irrelevante de los receptores de los Giants en un bote en Miami. Si creen que perdieron por eso, vean el partido de nuevo. Los Packers fueron simplemente un mejor equipo. La lesión de Rodgers Cromartie mató a los Giants al no tener a alguien que marcará a Cobb, quien fue determinante. Muchos celebraron a Rodgers por el Hail Mary, pero, en este caso, el mérito es total de Cobb. Se escapó con un empujón a Tate para quedar solo. Los problemas de toda la temporada de los Giants fueron los que lo terminaron eliminando. Los Packers jugaron en formaciones abiertas y retaron a que les corrieran. Aun así, no tuvieron éxito. La línea ofensiva tuvo un muy mal desempeño y a TODOS los receptores les quedó grande el partido. Soltaron partidos que quizás podrían haber sido claves en la confianza. Aplausos para la línea de Green Bay, pese a que Rodgers se lleva todo el crédito. En la segunda mitad ajustaron, no sufrieron capturas y Rodgers los mató.
Lo entretenido de esta ronda es que todos los partidos se jugaron en la temporada regular. En tres de ellos ganó el equipo local. ¿Se repetirá esta semana? (4-0 en la ronda de comodines):
Seahawks @ Falcons
Como decía en la introducción, este fue uno de los grandes partidos de esos playoffs de la temporada 2012. Y eso que hubo varios de muy alto nivel. También jugaron un partidazo a principio de la temporada en Seattle, el cual terminó con una decisión controversial por una omisión de los árbitros de una interferencia defensiva clarísima contra Julio Jones. Finalmente no tuvo mayores implicancias, ya que ambos equipos clasificaron a playoffs y los Falcons tuvieron el mejor sembrado posible.
Para algunos, el equipo más peligroso para los Cowboys son los Packers. Para mí son los Falcons. Además de que la defensiva está jugando mucho mejor, debe ser una de las ofensivas más completas de la liga. Este año trajeron complemento para Julio Jones y ha funcionado de manera espectacular. Gabriel y Sanu se han aprovechado de la atención extra que recibe el receptor estrella de Atlanta. Hasta Robinson ha tenido buenos partidos. ¿Qué parte de las estadísticas de Matt Ryan llaman la atención? Sus 38 TD contra 7 intercepciones suenan interesantes o el hecho de que casi llegó a las 5.000 yardas. Lo increíble es su rating de 117.1 por toda la temporada regular, con solo 3 partidos bajo los 100 puntos. Lo más destacable es que en varios partidos ya se había decidido a la mitad y terminaban frenando el ritmo.
El verdadero cambio vino con una línea ofensiva renovada con el liderazgo de un excelente centro como Alex Mack. Devonta Freeman ha logrado mantenerse fresco ahora que cuenta con Tevin Coleman y han formado una dupla peligrosa con casi 2.500 yardas totales. Entre ambos tienen cerca del 20% de lasa yardas aéreas de Ryan. La versatilidad que ofrece la dupla en tipos de carrera y la amenaza saliendo del backfield los hace muy difícil de defender. Re quieren atención extra, especialmente de los apoyadores. No influyeron tanto en el partido en la semana 6 porque los Falcons se vieron en desventaja muy rápido y dominados por la defensiva de Seattle. En el 3 cuarto Ryan explotó y casi dan vuelta el partido.
La defensiva de los Falcons no tiene muy buenos números, pero influye que muchas veces estaba jugando con mucha ventaja. Lo que sí tienen es al líder en capturas de la temporada en Vic Beasley, quien se pegó el salto en su segundo año. Los novatos Deion Jones y Keanu Neal han sido tremendos aciertos y aportes al éxito de un equipo del que nadie habla mucho. Les acomoda el estilo de ir adelante, ya que esconde sus limitaciones y permite a Beasley hacer lo que mejor sabe. La verdad es que sin ser un grupo extremadamente talentoso, funcionan mejor que la suma de sus partes. Ayuda también cuando tu ofensiva anota puntos con tanta facilidad.
Todavía no saben en Seattle como finalmente funcionó el juego terrestre. Buen partido de la línea y de Thomas Rawls dominando de principio a fin las trincheras. Hasta rompió el record de más yardas de Lynch en playoffs. Esta será la clave en el partido que abrirá la ronda divisional. Ante ofensivas como la de Atlanta, lo mejor es que puedes hacer es limitar las posesiones de Ryan al mínimo y obligarlo a sacar el máximo de las posesiones que tiene. Eso también permitirá a Wilson mantenerse derecho y no en el suelo como ha sido en varios partidos este año. El problema es que Rawls no ha sido consistente y recién tuvo su segundo partido del año sobre 100 yardas, además de no haber jugado mucho. Lo cierto es que cuando esté corriendo así, serán candidatos.
Por el lado del ataque aéreo, Wilson necesito dos atrapadas espectaculares de Richardson para sacar adelante el partido que era muy cerrado hasta el último cuarto. No creo que veamos dos atrapadas a una mano de nuevo y van a necesitar un juego más sólido. La mayoría de los números de Wilson vinieron en un último cuarto donde la defensiva de los Lions ya estaba cansada del maltrato de Rawls. En el papel, tienen la ventaja sobre la secundaria de Atlanta. Está por verse, como siempre, cuando tiempo le dará su línea para encontrar los espacios.
La defensiva verá un partido distinto al de la semana 6. Kam Chancellor jugará esta vez, pero no lo hará Thomas. Ante Ryan, es muy costoso no contar con tu profundo All Pro titular. Ese día permitieron jugadas grandes con él en cancha incluso, veremos qué pasa hoy. La clave será presionar a Ryan, donde Bennett y Avril son claves junto a las cargas retrasadas de Bobby Wagner. Richard Sherman permitió muchas yardas a Julio Jones ese día y no pueden dejar que pase de nuevo si quieren mantenerse competitivos. Los jugadores claves serán la tremenda dupla de Wagner con K.J. Wright. Además de ayudar presionando a Ryan, tienen que contener a los corredores de Atlanta para poner todo en los hombros de Ryan que no tiene un historial muy exitoso en playoffs que digamos.
A diferencia del partido de ida, este será en el Georgia Dome (posiblemente el último partido de este estadio antes de irse al nuevo) donde la superficie es mucho más rápida y el ambiente mucho más favorable para Atlanta. Seattle tampoco es un equipo que domina tanto como cuando juega de visita y Matt Ryan está verdaderamente imparable. Si los Falcons se ponen arriba rápido por 2 TD, es el peor escenario para Seattle. Le tengo respeto a los Seahawks y son un rival peligroso, pero creo que la ausencia de Thomas será clave ante el que será posiblemente el MVP de la temporada.
Pronóstico: Falcons 30-24
Texans @ Patriots
Por lejos el partido menos parejo de esta ronda. Houston parece ser el único equipo que no tiene opciones serias de ganar el Super Bowl de los ocho restantes. A mi gusto, está uno o más pasos por debajo del resto. Ya fueron al Gilette Stadium donde perdieron 27-0 mientras jugaba el tercer mariscal de los Patriots. Ahora estará un tal Tom Brady que es bastante bueno para el fútbol americano. Esa vez los Texans no pasaron la mitad de cancha hasta que estaba por terminar el tercer cuarto si no me equivoco.
Mientras Belichick y Brady estén juntos, los Patriots siempre serán candidatos. Brady no ha perdido desde que se lesionó Gronk y han adaptado de manera rápida su ofensiva para adaptarla al personal que queda. Ayuda tener un buen reemplazo en Martellus Bennett, quien además es muy bueno bloqueando en la línea. Julian Edelman ha tomado un rol protagónico también y está entrando en ritmo después de un inicio lento de temporada. Chris Hogan ha sido otro acierto de Belichick en la agencia libre, pero ahora cuentan más encima que jugó un gran partido en el cierre contra los Dolphins. Demostró que quiere cambiar su imagen, reflejado en el gran esfuerzo que hizo en su TD y en el bloqueo brutal que le abrió camino a Edelman para un TD largo. El novato Malcolm Mitchell estará sano y de a poco se ha ido ganando la confianza de Brady junto a tomar un rol más protagónico, especialmente en terceras oportunidades.
No me cansaré de decir lo positivo que ha sido para el equipo el regreso de Dante Scarnecchia. La línea ofensiva lleva un año muy sólido y, a diferencia del año pasado, encontraron una rotación fija que les ha dado mucho éxito. No se equivocan con las asignaciones y le dan el tiempo suficiente a Brady. Además han ayudado a una temporada histórica de Blount que rompió el record de TD en una temporada para un corredor superando al gran Curtis Martin. James White y Dion Lewis aportan con un cambio de ritmo y saliendo del backfield o alineándose como receptores. White llegó a las 500 yardas y 5 TD con opciones muy limitadas. Esta ofensiva te puede matar de varias formas.
La defensiva, de manera sorprendente, fue la que menos puntos permitió en la liga. Algunos pensaron que Belichick estaba loco cuando mandó a Jamie Collins a los Browns o cuando dejó inactivo a Sheard por mal rendimiento, pero Yoda ha mandado mensajes todo el año de que no estaban jugando como el esperaba. Se afirmaron y llegan como una unidad que nadie podrá mirar a menos. Que tremendo trabajo ha hecho Matt Patricia como coordinador defensivo estos últimos 3 años y me sorprende que todavía no sea entrenador en jefe. Los siete frontales entran en el molde que le gusta a su entrenador y los puede alinear en varias posiciones. La secundaria está jugando a un tremendo nivel y desde el partido contra Seattle que no han sido muy explotados. Cada día me gusta más lo que ha hecho Malcolm Butler como principal esquinero, pero McCourty es el líder de esa defensiva.
Hablando de ofensivas, tuvieron un buen partido en la ronda de comodines y los ayudó a ganar al menos un partido de playoffs. El problema es que el juego terrestre no anduvo muy bien y si no funcionan este sábado, no tienen ninguna opción. Lamar Miller no ha superado las expectativas y solo ha superado las 100 yardas en cuatro partidos. La línea ofensiva ha sufrido muchas bajas y no les será fácil ante uno de los mejores equipos defendiendo la carrera.
La gran incógnita será lo que pueda hacer Brock Osweiler, por ser generoso. El peor agente libre de este año tuvo un partido correcto evitando errores y aportando con un par de TD por tierra y pase. Temporada rara para este jugador, ya que perdió la titularidad y la volvió a recuperar por lesión de Savage. Lo interesante de Osweiler es que, al parecer, originó distanciamiento entre Bill O’Brien y Rick Smith. El entrenador en jefe no tuvo palabra en la contratación de él y ahora tiene que cargar con el muerto mientras la gerencia propone paciencia. Aun perdiendo, un buen partido de él podría ayudar a bajar la tensión en las filas superiores.
La única opción para ganar es que Whitney Mercilus y Jadeveon Clowney tomen el partido por sus propias manos. Este último ha ido demostrando de a poco por qué fue reclutado primero global. La velocidad y movilidad para alguien de su porte es casi imposible de encontrar. Los Texans apostaron por potencial y lo están empezando a encontrar. Mercilus, por el otro lado, logra pasar siempre desapercibido a pesar de ser un jugador que produce semana a semana. La presión por el medio es la que más molesta a Brady, ya que no lo deja dar el paso al frente que le pone fuerza a su lanzamiento. Esta será una de las pocas veces donde se enfrenta la mejor defensiva total contra la mejor defensiva en puntos. Los Texans se han afirmado con una excelente defensiva por pase impulsado por la sorpresa A.J. Buoye, quien seguramente estará cobrando un buen contrato en algún lugar el próximo año. ¿Tienen lo suficiente para detener a Brady? Lo veremos.
Los Patriots, de local, se caracterizan por tomar una ventaja cómoda muy temprano en el partido. Si eso ocurre, gracias por participar a los Texans. Tendrán problemas presionando a Brady, quien, junto a McDaniels y Scarnecchia, logran encontrar las protecciones adecuadas casi siempre. Si le dan tiempo, los terminará matando. Los Patriots permitieron menos de 16 puntos por partido en la temporada. Veremos si Brock pasa esa marca.
Pronóstico: Patriots 30-13
Packers @ Cowboys
Originalmente iba el de los Steelers acá, pero con el cambio de horario irá primero este. Ya jugaron este año y los Cowboys dominaron de manera convincente en Lambeau Field. Esa vez llegaron como el mejor equipo defendiendo la carrera y casi llegaron a las 200 yardas por tierra. Cuando pensaban que tenían controlado a Zeke, los mató en el último cuarto. Y eso que no jugó Dez Bryant en este partido. Rodgers llega totalmente encendido y la semana pasada mató a una defensiva que muchos pensaban que era de las mejores de la liga.
Rodgers está imparable y desde que están 4-6 que no ha tirado una intercepción. No han perdido y ahora se posicionan como un candidato serio para el Super Bowl. En el partido de la semana 6, tiró una intercepción atípica y un balón suelto dentro de la 5 de los Cowboys que terminó matando a Green Bay. Cuando Rodgers está jugando al nivel actual es probablemente el mejor jugador de la liga. La semana pasada partió muy lento contra la terrible defensiva de los Giants, pero terminó encontrando los espacios en una segunda mitad donde su excelente línea le dio todo el tiempo del mundo. Podría asegurar que la ofensiva de los Cowboys no quedará en 13 puntos, por lo que no se puede dar el lujo de partir lento. Duele mucho la lesión de Jordy Nelson, por lejos el mejor receptor de los Packers. Randall Cobb, finalmente sano, termino matando a la defensiva de los Giants y logró escapar a la cobertura de un esquinero reserva. Adams no es el mismo jugador cuando es el receptor principal, pero veremos cómo encuentra espacios ante lo que consideran una débil secundaria.
La parte vulnerable es la defensiva de los Packers. Clay Matthews está en un año muy bajo con solo cinco capturas. El que parece no envejecer nunca es Julius Peppers que llega a jugar cada semana. No es un grupo con muchos nombres, pero el principal problema es en la secundaria donde las lesiones han afectado a un grupo que parecía fuerte entrando a la temporada. La semana pasada los receptores de los Giants les ayudaron con pases dejados caer de forma increíble, pero no espero eso ante unos receptores que tienen manos muy seguras y confiables. Esta secundaria podría ser lo que les cueste la temporada.
Por el lado de los Cowboys, la temporada de la dupla de novatos ha sido histórica para ambos. Elliott podría haber superado a Eric Dickerson si hubieran llegado con algo por qué jugar en las últimas dos semanas, pero finalmente le dieron descanso. El corredor titular es una bestia con habilidades pocas veces vista. Su agresividad para atacar los espacios que abre su línea es una maravilla de ver. Entra literalmente como un tren. La parte subestimada de él es su agresividad bajando el hombro y castigando a los contrarios. Su habilidad atlética es espectacular y seguramente veremos un salto a un jugador de la secundaria contraria. Prescott no se quedó muy atrás y está jugando a un muy buen nivel. No está al nivel de los mejores de la liga, pero no necesita estarlo. Este grupo vive de sus corredores y los espacios que abra esta espectacular línea ofensiva. Veremos cómo vuelve Tyron Smith de su lesión después de no haber jugado unas semanas, pero es un tackle ofensivo como pocos. Como decía antes, Dez Bryant no jugó este partido y de a poco está agarrando confianza con Prescott. Cuando el #88 entra en ritmo, es de de los mejores receptores de la liga y especialmente en zona roja. En ese partido de la semana 6, Cole Beasley y Williams se las arreglaron para hacer daño. Con Dez en cancha, las opciones mejoran considerablemente.
La defensiva de los Cowboys ha sido un grupo que ha jugado muy por sobre lo esperado, especialmente su secundaria. La presión al mariscal era una gran incógnita antes de entrar a este partido, pero en las últimas 5 semanas fueron el equipo que más capturas tuvo. Uno que aportó para que eso sucediera fue Irving quien tuvo 3 capturas en los últimos 3 partidos. Ahora recuperarán a Lawrence y Crawford para este partido, por lo que tendrán un gran desafío ante una gran línea ofensiva de Green Bay. Además, tienen que contener a Rodgers en el bolsillo para que no se escape. Sean Lee es un jugador como pocos y es la gran clave de esta defensiva. Un tackleador bestial y que vuela por toda la cancha. Morris Claiborne, quien finalmente estaba jugando como se esperaba, vuelve después de una lesión de varias semanas y será muy bienvenido. Wilcox, Scandrick y Byron Jones son jugadores muy competentes y golpeadores duros, especialmente el primero.
Este es el partido que más le he dedicado tiempo en pensarlo. Mientras más lo pienso, más me gustan los Cowboys. Las desventajas en personal son evidentes en algunas posiciones y, aun cuando concentren sus esfuerzos, no los veo parando a Elliott. Esa línea termina imponiendo su voluntad de una manera u otra. Rodgers es un jugadorazo y terminó dándole la vuelta a los Giants. El problema es que los Cowboys limitarán mucho la cantidad de posesiones que tiene. El mensaje para mañana solamente es: Feed Zeke.
Pronóstico: Cowboys 35-31
Steelers @ Chiefs
Cuando jugaron estos equipos en la semana 4, los Chiefs estuvieron 36-0 abajo en algún momento. Partido que queda en el pasado, ya que ambos equipos son totalmente distintos. La ofensiva ya no pasa por Big Ben, quien ese día destrozó a la secundaria de los Chiefs. Kansas City ha aprendido mucho de ese partido, Justin Houston está de vuelta y los equipos especiales junto a la ofensiva han subido el nivel bajo la velocidad de Tyreek Hill. Tan rápido es que si hubiera corrido en los Juegos Olímpicos, hubiera salido 6 del mundo.
Big Ben salió lesionado la semana pasada, pero parece estar bien. El QB de los Steelers tuvo un muy buen partido para la cantidad limitada de pases que tuvo, pero sufrió dos intercepciones. Una no fue su culpa y la otra fue donde se dobló el tobillo. Jamás dudaría o subestimaría a Big Ben, pero hay que ver los hechos. En sus últimos partidos de playoffs no lleva un buen registro de ganados o de relación TD- Int. Siempre va a ser un apostador, pero hay que tener cuidado de arriesgar mucho ante el oportunismo de jugadores como Marcus Peters o Eric Berry.
El motor de esta línea es una tremenda línea ofensiva, que no permite muchas capturas, y posiblemente el mejor corredor de la liga en Leveon Bell. Contrario a Zeke, su estilo paciente es una maravilla de ver. Tiene una paciencia poco vista para atacar el espacio. La semana pasada tuvieron una serie con puros acarreos de Bell y recorrieron toda la cancha para un TD. A veces simplemente no puedes pararlo. La semana pasada Decastro dominó a Suh en marca personal y se ha convertido en uno de los mejores guardias de la liga. El éxito de Bell ha permitido que limiten los golpes a Big Ben y así poder alargar su carrera.
La defensiva jugó un gran partido la semana pasada, pero igualmente permitió varias yardas a Moore. Lo que definió el partido fueron las pérdidas, las cuales llegaron en momentos muy desafortunados para los Dolphins. Ese balón suelto de Harrison podría haber puesto a 7 puntos a Miami si lo hubieran completado. Los Chiefs no son un equipo que comete muchos errores y no cuento con que tengan tantas pérdidas como el partido anterior. La secundaria no es su fortaleza y será clave el partido de Mike Mitchell ayudando en la marca a Travis Kelce y ayudando en lo profundo ante los rápidos receptores de los Chiefs.
Me supera como tanta gente menosprecia a Alex Smith. Tuvo un inicio lento de carrera, pero desde el 2011 se ha convertido en un mariscal más que confiable. No necesitan que sea espectacular, ya que no es el estilo de juego de los Chiefs, pero se echa el equipo al hombro cuando más se necesita. Los que pueden, vean la repetición del final del partido ante los Broncos en Denver. Spencer Ware está jugando a un muy buen nivel y probablemente desplazará del equipo para siempre a Jamal Charles. Habrá que tener ojo cuando sale como opción de pase. Travis Kelce se ha afirmado como uno de los buenos alas cerradas de la liga y ha sido un tremendo aporte para el equipo superando las 1.000 yardas. El gran factor x es Tyreek Hill. Es un jugador con una jugada grande esperando. Además de la amenaza como receptor, lo usan creativamente como corredor en jugadas de barrida o de engaño que llegan hasta el TD.
La defensiva de los Chiefs tiene a 3 caza mariscales que son de lo mejor que hay. Dee Ford, Justin Houston y Tamba Hali pueden dominar a cualquiera de forma individual, ni hablar cuando están los 3 en un partido. El problema es que si no logran frenar a Bell, no podrán hacer lo suyo. Gran pérdida la de Derrick Johnson, quien podría haber sido clave deteniendo a Bell. Ese duelo entre Marcus Peters y Antonio Brown estará de miedo. Si Big Ben termina forzando alguna pelota, seguramente Peters se llevará alguna. Me alegro por la gran temporada de Eric Berry quien hace dos años tuvo cáncer y ahora tendrá un gran contrato para el próximo año. Otro jugador que puede cambiar el rumbo con su oportunismo y liderazgo.
Que tan bien correrá Bell? Eso parece ser lo que definirá el partido. Esa es la mejor forma de anular a los presionadores del equipo contrario. Los Chiefs y Andy Reid han aprendido mucho de ese partido en Heinz Field. Ya en el partido con Atlanta se arriesgaron en un 4 y 1 sabiendo que no podían dejar que los Falcons se escaparan en puntos. Aunque han perdido algunos partidos increíbles de local, Arrowhead es un lugar complicado para jugar. Las temperaturas serán muy bajas y el ambiente increíble. Creo que se acaba la racha de los Steelers este domingo.
Pronóstico: Chiefs 27-24
About Author
