No recuerdo una ronda de comodines que tuviera tanta emoción y buen nivel de juego como la que acabamos de ver. De hecho, se caracteriza porque, generalmente, ocurre todo lo contrario. Todos los partidos fueron buenos y tuvieron material de sobra para destacar. Todo lo contrario al año pasado, donde los 4 partidos fueron bastante malos.
Muchos nos apuramos en dar por muerto a los Falcons, pero Dan Quinn los tiene de lleno en la pelea. Ahora van a Philadelphia a jugar contra un equipo sin su QB titular y podrían estar en la final de conferencia por segundo año seguido. Sería la primera vez en la historia que los Falcons llegarían a esas instancias en años seguidos. De hecho, solo habían logrado ir a playoffs en años seguidos una vez. Ambas veces el QB titular fue Matt Ryan. En una época donde han dominado gente como Brady, Manning, Rodgers o Big Ben, puede ser fácil olvidar que Ryan ha sido la cara de la época más exitosa de esta franquicia. Dan Quinn, en solo 3 años, se podría convertir en el entrenador más exitoso de los Falcons también, pero tienen que ganarle a los Eagles primero.
Mularkey salvó su trabajo y de manera merecida. Los Titans no tenían temporadas ganadoras consecutivas desde hace 10 años y no ganaban un partido de playoffs en 14. Esa última vez que ganaron, les toco ir a jugar contra un tal Tom Brady a Foxborough. En un partido congelado, los Patriots sacaron adelante el partido y terminaron llevándose el campeonato. Steve McNair fue el co MVP ese año. He leído muchas críticas contra Andy Reid por el plan ofensivo en la segunda mitad, pero la verdad es que los Titans, para mí, tienen todo el crédito en esta. El maestro Dick Lebeau hizo todos los ajustes necesarios, ayudado un poco por la lesión de Kelce y anuló totalmente a la ofensiva de los Chiefs que hizo 21 puntos en la primera mitad. Mejor todavía, jugaron a su ritmo con un Henry que estuvo imparable. Hasta Decker apareció en el momento justo. ¿Podrían haber hecho más los Chiefs? Obviamente, pero fueron los Titans los que no los dejaron. El mejor ejemplo de preparación fue como defendieron la jugada de opción de Smith con Hunt. Les había funcionado varias veces en el año, pero esta vez un jugador se fue directo con Hunt y terminaron despejando.
Parece que fui de los pocos, pero me gustó mucho el partido de Bills con Jaguars. Efectivamente, los mariscales dejaron mucho que desear, pero las defensivas le hicieron la vida imposible. Aun así, lograron encontrar pequeñas ventanas y los Jaguars terminaron aprovechando un poco más. El pase en 1 y gol desde la 1 va a entrar en las peores jugadas del año. No con ese QB y menos contra esa secundaria. Justo antes de eso, Campbell había botado a Taylor del suelo cuando parecía escaparse a un TD casi seguro. En playoffs hay muchos equipos buenos, pero esos detalles que no se ven son los que terminan ganando los partidos apretados. Me recuerda, en menor medida, a Hightower bajando a Lynch con un hombro en el Super Bowl 49. Si Lynch entraba, lo más probable es que se acababa el partido, pero Hightower les dio vida y Butler mató el partido en la jugada siguiente.
Hablando de detalles, el FG fallado en la zona roja de Gano fue fatal para los Panthers. En la jugada siguiente, Ginn recorrió 80 yardas para hacer una jugada de 10 puntos en pocos segundos. Se habló mucho de evitar las jugadas grandes y esa fue quizás la desconcentración más grande de la tarde para la defensiva de Carolina. Lo que más me impresionó de ese partido es que se negaron a perder y la pelearon hasta el final. Parte de eso fue porque los Saints no pudieron, en general, parar a Newton. El trabajo sucio se hizo en la zona roja, pero podrían haber matado el partido mucho antes. Muy meritoria la extensión de Ron Rivera. Aparte de ir a playoffs en 4 de sus 6 años e ir a un Super Bowl, tuvo que pasar por el despido del GM del equipo, la venta del equipo por acusaciones contra el dueño, muchas lesiones a la ofensiva y más. Aun así, estuvo a punto de ganar un partido difícil en el Superdome.
El GM de los Rams dijo que no era la primera prioridad extenderle el contrato a Aaron Donald. Quizás vi otro partido el sábado, pero Donald juega un deporte distinto. Contra los Falcons fue una pesadilla y rompía jugadas constantemente, independiente de la cantidad de marcas que le asignaran. No entiendo por qué no pagarle al que es hoy el mejor defensivo de la liga y que lo dirige el mejor coordinador defensivo de la liga. Que aproveche que tiene un contrato barato de Goff por unos años y deje a su mejor jugador contento. De verdad, no entiendo que tanto hay que pensar. Le’Veon Bell dijo que no jugará por segunda vez con la etiqueta de jugador franquicia. Eso quiere decir que no jugaría el 2018 si lo etiquetan de nuevo y hasta implicó que podría retirarse. Más allá de que uno crea o no estas cosas, me parece muy mal momento para traer estos temas a la luz. Después de todo, juegan contra un equipo que les ganó en la temporada regular. Más de eso y los otros partidos a continuación.
¡Vamos por esta semana! (2-2 en playoffs):
Falcons @ Eagles
Se ve muy poco parejo este partido, pero Philadelphia sigue siendo el local y tiene varios argumentos para incomodar a Atlanta. Uno de ellos es el clima. Ryan no es el mismo cuando sale del domo y las temperaturas estarán cerca de los grados bajo cero. El ataque terrestre de los Eagles fue uno de los mejores de la liga, pero se vino para abajo en las últimas semanas. Tienen dos jugadores fuertes en Blount y Ajayi. No intentaría mucho correr por el lado, ya que Jones, Campbell y Neal tienen una gran velocidad y cierran rápido la orilla. Correría por el centro y le pegaría donde más le duele a Atlanta. Si el partido llega apretado al último cuarto y con el frio, pueden cansar a la defensiva de Atlanta. También necesitan aprovechar esa velocidad y agresividad de los defensivos para usar pases de pantalla y de counter para que pasen de largo. Lo importante es mantener lo más controlado posible a Nick Foles. En un plan de juego ideal, debería tener alrededor de 20-25 pases y unos 30 acarreos por lo menos. En parte es porque no confìo mucho en él, pero después de ver a la secundaria de Atlanta estas últimas dos semanas parece prudente. Alford ha tenido una de las temporadas más subvaloradas de la liga y Trufant es un tremendo esquinero. Con la semana libre, Foles pudo tener una semana más para practicar con la ofensiva. El problema es que casi no ha jugado en 3 semanas y los Falcons vienen totalmente encendidos. La decisión de Pederson de no hacerlo jugar en la semana 17 fue cuestionable y veamos si le termina pesando. Foles necesita encontrar una conexión rápida con Zach Ertz para poder tener ritmo. El partido igual se definirá por la pelea entre la línea ofensiva de Atlanta y los siete frontales de los Eagles. Fueron el mejor de la liga permitiendo yardas por ese camino, pero tampoco cerraron bien el año. La semana pasada, Atlanta tuvo una ofensiva extraordinaria en cuanto a la posesión. Superaron a los Rams en 15 minutos en esa categoría. Freeman y Coleman no tuvieron un partido espectacular, pero mantuvieron vivas las series. Correr por el medio no es opción contra un frente cubrido por Cox y Jernigan. Son más vulnerables por fuera, pero los veo cerrando los espacios y limitando a ambos corredores a partidos discretos. La ofensiva de Atlanta va como les vaya a sus corredores. Para que Philadelphia gane, tienen que llegarle a Ryan y ponerle presión constantemente. Son una pesadilla para los mariscales contrarios con Cox, Graham, Barnett, Long, Curry, entre otros. Ryan va a tener que soltar rápido la pelota y pueden terminar provocando un error. Si le dan tiempo, va a terminar matando a una defensiva y apoyadores que no son muy buenos en cobertura. No creo que sea una paliza, pero Atlanta viene con todo y los Eagles sin Wentz se van a complicar
Pronóstico: Falcons 23-14
Titans @ Patriots
Otro partido que se ve sencillo en las apuestas, pero los Titans son un equipo que puede complicar a los Patriots. Brady solamente ha perdido 3 veces de local y el común denominador de esas derrotas es un juego terrestre muy potente. Derrick Henry aprendió de sus momentos en Alabama y ayudó a dejar muda a la gente en Arrowhead la semana pasada. Para ganarle a los Patriots, Henry tiene que ayudar a dejar a Brady fuera de la cancha y limitar sus posesiones. La especialidad de Belichick es quitarle la principal arma a la ofensiva contraria. No me sorprendería que Chung o McCourty estén especializados en defender la caja y dejar en cobertura individual a los esquineros. Los Patriots siguen con muchos problemas defendiendo las carreras por fuera y va a ser uno de los puntos a atacar por Mularkey. También tienen problemas defendiendo a mariscales móviles y Mariota demostró una gran habilidad la semana pasada y sacando jugadas que fueron claves. Si se juega cobertura individual y todos se centran en Henry, puede escaparse fácilmente. Uno de las temas recurrentes del año fue mantener el edge para los Patriots, por eso sacaron a Marsh, y va a ser fundamental mantener la disciplina para mantener a Mariota en el bolsillo. Para eso trajeron a Harrison. Si lo obligan a ganar este partido, estarán jugando el partido que Belichick quiere. El otro punto de énfasis va a ser usar mucho motion con los alas cerradas para probar los problemas de comunicación de la secundaria, el cual los perjudicó mucho a principio de año. Walker es uno de los mejores alas cerradas de la liga y es, por lejos, el objetivo preferido de Mariota. El mes de diciembre de Brady no fue bueno y fue Dion Lewis el que cargó la ofensiva. Ya vimos de lo que es capaz la defensiva por tierra de los Titans la semana pasada y no tendrán mucho éxito probablemente. Donde son muy débiles es defendiendo a los corredores cuando atrapan pases y esa es una de las fortalezas de los Patriots. Lewis y White pueden y deben aprovecharse de unos apoyadores que no brillan cuando salen en cobertura. El otro que necesita un patrido monstruoso es Gronkowski. Travis Kelce estaba dominando en la primera mitad hasta que salió por una conmoción cerebral. Cuando la conexión Brady – Gronk está fina, nadie los puede parar. La secundaria de los Titans está lejos de ser una garantía y a veces tienen lagunas durante un partido. En la primera mitad contra los Chiefs, permitieron muchas yardas después de la recepción y los hicieron pedazos. No esperen que los Patriots desperdicien una ventaja como lo hizo Reid. El novato Jackson es muy rápido, pero es muy vulnerable en cobertura y McDaniels ya huele la sangre. Brady es especialista en desviar la atención de los profundos y seguramente no buscará a Byard. Ayuda que finalmente vuelva Hogan y Amendola aparece en playoffs. Los siete frontales de los Titans son muy buenos llegando al mariscal y tienen que ponerle presión a Brady para que no los mate. La vez pasada que jugaron en playoffs, había un frio brutal. No será factor al parecer en este día, aunque ha llovido mucho en estos días y puede ser difícil para hacer cortes precisos. Confío en que Belichick ayudará a encontrar las claves para frenar a Henry y terminen jugando el ritmo de los Patriots. Será clave partir en ventaja rápido para los dos equipos.
Pronóstico: Patriots 24-16
Jaguars @ Steelers
Creo que este será un tremendo partido. No hay duelo que anticipe más por ver el fin de semana que el de la secundaria de los Jaguars contra los receptores de los Steelers. Ya todos saben que jugaron en la semana 5 y Big Ben fue interceptado 5 veces con dos pick six incluido. Ese día tiró más de 50 pases y Bell tuvo un protagonismo muy limitado, aun cuando era el camino que más éxito les estaba dando. Para ganar el domingo, necesitan que se invierta eso. Los Jaguars tampoco son el mismo equipo y han mejorado considerablemente sus problemas defendiendo por tierra. Contra los Bills, limitaron a McCoy y tuvieron solamente dos escapadas grandes. Tampoco van a tener que preocuparse de Big Ben escapandose como lo tuvieron que hacer con Taylor. Bell es posiblemente el mejor corredor de la liga y tiene una línea ofensiva que lo acompañe, pero Campbell, Jackson, Ngakoue, Dareus y el resto son duros defendiendo por tierra. El ex jugador de los Bills ha ayudado mucho a mejorar el punto débil de esa defensiva. La habilidad de los esquineros le permitirá a Marrone asignar un jugador extra para frenar a Bell. Con el duelo anticipado, hay mucho de que hablar. Primero, seguirá Ramsey a Brown por toda la cancha? Tanto él como Buoye pueden seguirlo y darle problemas. El esquinero de los Jaguars probablemente ha sido el mejor en su posición este año y con Buoye tienen el mejor rating permitido en la liga. Ni con Seattle o Denver he visto una dupla de esquineros como esta. Con Brown posiblemente cubierto todo el rato, Schuster o Bryant tienen que hacer jugadas. A uno de los dos los cubrirá Ramsey o Buoye, así que tampoco será fácil. Colvin es un excelente esquinero en la ranura y tampoco les será fácil. Uno de los puntos que atacaron los Bills constantemente fue el medio de la cancha. James o Bryant serán para mi los factores claves. Sin embargo, al sacar el spy que era asignado para Taylor, pueden asignar a un jugador adicional para cubrir esa zona. Big Ben le gusta buscar a Brown aun cuando está cubierto y lo ha hecho ver bien por tantas veces que ni vale la pena seguir contando. De hecho, en la semana 5, Brown tuvo 157 yardas, pero no sirvió de nada. David Decastro fue All Pro y va a necesitar ayudar de sobra ante una defensiva que colapsa el bolsillo constantemente. Necesitan llegarle a Big Ben para incomodarlo. Es un pistolero y tratará de buscar los pases igual, aumentando su probabilidad de error. Se ve difícil que los Jaguars ganen si meten solamente 10 puntos y más aun que vuelvan a limitar de nuevo a solamente 9 a Pittsburgh. La semana pasada Fournette no tuvo nada de espacios, pero la defensiva de los Bills hizo un esfuerzo extraordinario. La defensiva de los Steelers es muy cuestionable y no defienden para nada bien la carrera. Se han ido a piso desde la lesión de Shazier. Si vuelve a tener un gran partido, la sorpresa se ve más posible para los Jaguars. Aun así, Bortles necesita tener un mejor partido que la semana pasada. La secundaria de los Steelers es muy inferior a la de los Bills y la puede atacar. Aun con las lesiones, tiene receptores que pueden sacar ventajas. El tema es si el pase puede llegar al destino. Si da un paso al frente y completa uno que otro pase, este será un partido a la pinta de los Jaguars. El despejador de Jacksonville cumplió un rol clave la semana pasada. Los Bills siempre partieron con mala posición de campo y eso complica mucho las cosas contra esa defensiva. El talento de los Steelers es una locura, pero los Jaguars se cuadran muy bien contra esa ofensiva. Big Ben tiene récord de 1-3 contra defensivas que terminan primeras contra el pase, por lo que necesita, con mayor razón, que Bell sea el protagonista. Seguramente me equivocaré en este, pero le tengo una confianza tremenda a esa defensiva.
Pronóstico: Jaguars 20-17
Saints @ Vikings
Este probablemente sea el mejor partido de la semana. Los Saints lograron sobrevivir la ronda de comodines, pero no sin problemas. Necesitaron de un partido perfecto de Drew Brees para poder ganarle a los Panthers. Muchos pases, ante una buena defensiva de Carolina, fueron literalmente a la perfección y les dio la oportunidad a sus receptores de completarlos. El problema es que la defensiva de los Vikings es mejor todavía y posiblemente sea la mejor de la liga. Michael Thomas tuvo un partido dominante contra los Panthers, pero ahora le tocará contra uno de los dos mejores esquineros de este año. Que tan bueno es? Los pasadores que buscaron en su dirección, tuvieron un rating miserable de 39.2, el mejor de la liga. En la semana 1, tuvo solamente 45 yardas y no fue factor. Ted Ginn es un velocista expero y los Panthers lo sufrieron. Los otros esquineros de los Vikings tienen talento, pero quizás pueden sufrir con la velocidad. La buena noticia para Minnesota es que tienen una de las mejores duplas de profundos y a Harrison Smith que fue el mejor en su posición este año. Este mismo va a ser el jugador clave del partido, ya que probablemente tendrá que ayudar a defender a los corredores de los Saints. Ya mencionaba la semana pasada que el juego terrestre de los Saints se ha ido fundiendo y ha sido muy poco efectivo. Contra los Panthers no aparecieron durante todo el partido. El problema fue que no pudieron presionar a Brees y los terminó matando. Puede replicar el éxito defendiendo a Ingram y Kamara? Sin duda, fueron de los mejores de la liga en eso. De hecho, solamente han permitido a un corredor que supere las 100 yardas. Son el 5 mejor en yardas por acarreo también. Los Saints llegan con baja en la línea ofensiva y es uno de los peores partidos para eso. La clave para los Saints será tratar de liberar a Kamara contra Kendricks o Barr. La defensiva de Minnesota es la mejor de la liga en puntos por partido (permiten 12.5 de local), yardas por partido y terceras oportunidades convertidas con solamente un 25%. Va a ser un día difícil para Brees. Aun así, los Saints tienen la capacidad para anotar puntos y probablemente estén cerca de los 20. La gran incógnita es como responderá Case Keenum a su primer partido de playoffs. Sam Bradford los quemó en la semana 1, pero ya no está para jugar. No debería extrañarle a nadie que ese día Thielen tuvo un tremendo partido. La defensiva de los Saints es muy mala por el medio y los van a explotar todo el partido. La semana pasada Olsen y McCaffrey los sacaron a pasear, aun cuando todos sabían que sería el enfoque del ataque. Rudolph y Mckinnon también pueden ayudar a sacar las ventajas contra los apoyadores y profundos. Lattimore mejoró durante el año y no debería tener un mal partido como en la semana 1. Aun así, Diggs es un jugador peligroso y ese día estuvo imparable. La línea ofensiva de los Vikings ha andado bastante bien y Keenum justo ha tenido problemas cuando han tenido muchas lesiones. Mucha gente todavía duda de Keenum, pero ha tenido una campaña, sin dudas, de Pro Bowl. Es el mejor QB en porcentaje de pases completos después de Drew Brees. Entre ambos, también tienen números similares de TD-Int. Keenum tuvo 22 TD y 7 int y Brees 23-8 respectivamente. Aun así, se entienden las dudas y no las comparto. Nadie espera que haga 30 puntos, pero puede hacer un buen trabajo ante una defensiva sospechosa. La pregunta es si Murray y McKinnon podrán ser efectivos corriendo. Si entre los dos corren para más de 100 yardas, probablemente ganen el partido. Cameron Jordan viene de jugar un partidazo ante los Panthers y necesita tener otro más para limitar a la ofensiva de Minnesota. Aguantaron bien contra la ofensiva de los Panthers en zona roja, pero no son ni remotamente tan efectivos como los Vikings en esas instancias. Los números de Brees bajan mucho de visitante en playoffs y esta defensiva de los Vikings tiene escrita campeonato por todos lados. Veremos si la ofensiva acompaña.
Pronóstico: Vikings 23-20
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