La única forma de creer el final del partido de Vikings – Saints era verlo. Si alguien me lo hubiera contado, no le hubiera creído jamás. Me alegro por una franquicia que ha sufrido varias de las derrotas más increíbles y dolorosas en la historia de los playoffs. Más allá del final increíble, el partido fue un lujo de ver. La primera mitad fue un concierto defensivo de Minnesota. Creo que pocas veces he visto un mejor esfuerzo durante una mitad. Tuvieron por gran parte de ese rato a Drew Brees, futuro Salón de la Fama, con un rating de 0.0. La lesión de Sendejo afectó a la defensiva, pero Brees se jugó un partidazo. Es una lástima que uno de los dos equipos tuviera que perder, pero así funciona. Me alegro especialmente por Mike Zimmer y Case Keenum. El entrenador de los Vikings fue dejado de lado por muchos años y por candidatos inferiores a él. Lo mismo se podría decir de Keenum. Hay una especie de morbo de gente esperando que fracase para poder decir que lo habían dicho antes. Sin contar el último pase a Diggs, el partido no le había quedado grande para nada. Tuvo una intercepción, pero esas cosas pasan. La ofensiva fue eficiente, pero se pusieron conservadores por momentos. Merecido para ambos y ahora les tocará jugar en una final de conferencia. Los Vikings no van al Super Bowl desde hace más de 40 años y tienen un equipazo. No van a tener muchas mejores oportunidades que esta.
Uno que tiene las huellas en estas finales es Bill Parcells. Tiene a dos entrenadores que son sus discípulos y uno en un puesto gerencial en otro. Pasan los años y Big Tuna sigue influyendo en la liga. Otro es Jeff Fisher (gracias a Joaco por el dato). Los dos mariscales tuvieron a Jeff Fisher como su entrenador en los últimos años. De hecho, la estadía de Foles fue tan satisfactoria que casi se retiro después de terminar su ciclo en los Rams. Keenum iba en 4-5 el año pasado, muy al estilo Fisher, cuando lo mandaron a la banca por Goff. No volvieron a ganar otro partido en el año. Lo bueno es que, finalmente, estos 3 mariscales pudieron darle una vuelta a su carrera y dos están en la final de conferencia. Independiente que Foles sea el reserva, al menos está jugando y tuvo un partido bastante aceptable contra los Falcons.
Si bien fue sorpresiva la derrota de los Steelers por la cantidad de puntos permitidos, el hecho en si mismo no debería causar ninguna sorpresa. Los equipos asumen la identidad de sus entrenadores y muchos jugadores de Pittsburgh cometieron el error más grande en la NFL: ver más allá del rival de la semana. El culpable es Tomlin, que partió 3 semanas antes del partido contra New England en la semana 15 diciendo que estaban esperando ese partido. En la semana de la ronda divisional, Le’Veon Bell partió diciendo que no jugaría el próximo año con la etiqueta del jugador franquicia de nuevo. Luego salió tuiteando que tendrían partido de revancha en semanas consecutivas. Mitchell y otros aportaron a darle material de motivación a los Jaguars. En vez de estar pensando en los Patriots, la obsesión de Tomlin, podría haber pensado en formas de como esconder las limitaciones evidentes de la defensiva. Big Ben diciendo que querían que les tocara contra los Jaguars. Bueno, ahí los tuvieron al frente y no resulto muy bien. Roethlisberger jugó un partido casi perfecto, pero sin margen desde casi el primer cuarto y aun así perdieron. La defensiva un desastre y se comió 35 puntos de una ofensiva liderada por Blake Bortles. Se puede criticar mucho al mariscal de los Jaguars, pero se echó a la ofensiva al hombro cuando más importaba. Otro año y otra oportunidad desperdiciada para los Steelers. Mike Tomlin tiene un muy buen récord como entrenador, pero en instancias decisivas ha dejado mucho que desear por lo general. Este año, finalmente, tuvo a Bell, Brown y Big Ben sanos en playoffs e igual quedaron fuera. Pittsburgh tiene una tradición de estabilidad en el puesto de entrenador, pero me pregunto cuanta más tolerancia habrá con Tomlin. Justo salió esto: https://www.cbssports.com/nfl/news/leveon-bell-reportedly-blew-off-steelers-walkthrough-before-jaguars-loss/ . No sé cuanto será cierto, pero no me sorprende gran parte de lo que sale.
En fin, ya cada vez queda menos y solamente quedan tres partidos. Al menos uno de esos debería ser un partidazo y veremos si finalmente si se empieza a cambiar la regla de que para ganar necesitas un mariscal franquicia. Podríamos tener un Super Bowl casi inédito en cuanto a la posible poca experiencia de los mariscales. Será una tendencia en años que viene? Veamos que pasa en este primero.
¡Vamos por esta semana! (3-1 la semana pasada, 5-3 en playoffs):
Jaguars @ Patriots
Para tranquilidad de muchos o no, Brady tuvo un corte en el dedo y debería jugar bien. La defensiva de Jacksonville viene de una temporada extraordinaria, pero sufrieron 42 puntos en contra y eso que la ofensiva no tuvo pérdidas. Mucha gente le está dando importancia a la presencia de Coughlin en Jacksonville. Es verdad que sabe como ganarle a Belichick, pero no le ganan del 2012. Que tiene que ver ese partido en uno de hoy? Ni siquiera está en el mismo equipo. Una de las virtudes de esa defensiva es que puede presionar solamente con cuatro jugadores. Esa es una de las claves para incomodar a Brady. Campbell y Nkgakoue se llevan los créditos, pero Malik Jackson viene jugando muy bien y tiene experiencia maltratando a Brady en Denver. La línea ofensiva de los Patriots viene de un gran partido ante los Titans y no permitió ninguna captura, pese a que Brady tuvo más de 50 pases. Fueron el quinto equipo con más capturas y aun así no pudieron llegarle. Dareus ha afirmado la defensiva terrestre y le ha quitado uno de los pocos puntos débiles a la defensa. Una de las grandes preguntas es quien marcará a Gronk. Posiblemente no sea una persona y se habla de Myles Jack hasta Jalen Ramsey. Sacar a un CB de su zona quizás no es la mejor idea y puede cambiar la configuración de una defensiva que ha sido exitosa. Además, el #87 es un excelente bloqueador y lo puede traer a la línea de golpeo para sacarlo del perímetro. Eso dejaría a un tercer esquinero contra Cooks o Hogan. Ya vimos lo que este último hizo en la final de la AFC anterior y no se puede tomar a la ligera. No creo que ninguno de los anteriores será el mayor factor en todo caso. Amendola crece en playoffs y lo demostró el sabado pasado. Podrá ver buenas coberturas y tiene toda la confianza de Brady. Los corredores, especialmente los que atrapan pases, serán los encargados de hacer la diferencia. Los Jaguars tienen varios problemas, sobre todo Telvin Smith, en esas situaciones. Dion Lewis está en un año extraordinario y está haciendo mucho daño atrapando pases. James White sabe una que otra cosa de eso y sería bueno tener a Burkhead para tener más opciones. Uno de los sellos de Brady es el up tempo y evitar cambios de personal en las defensivas. Si empiezan a conseguir primeras oportunidades y suben el ritmo de las jugadas, podrían complicar a los Jaguars al dejarlos con un personal desfavorable. Me recuerda un poco el partido contra Denver, donde cargaron los pases casi en su totalidad a los corredores y alas cerradas. El problema fue en Miami, tuvo un enfoque casi similar y anuló a la ofensiva. Ese partido no fue el mejor de McDaniels y no estaba Gronk obviamente. La gran amenaza de esta defensiva es que puede sumar de a 7 en cualquier minuto. La gran fortaleza de los Patriots es evitar las pérdidas y con mayor razón hay que ser cuidadosos el domingo. La defensiva de los Patriots viene de un tremendo partido contra los Titans. Gilmore tuvo probablemente su mejor partido del año y tiene que seguir así ante un grupo de receptores subvalorado de los Jaguars. Cole tiene gran velocidad, Westbrook manos seguras, Hurns y Lee tienen experiencia. Los siete frontales de New England capturaron ocho veces a Mariota y gran parte de eso se debió a un tremendo trabajo de Van Noy en mover a Mariota hacia donde estaban cargando los otros defensivos. El gran desafío será frenar a Fournette. New England viene de frenar en seco a Henry y no sorprende para nada. La especialidad de Belichick es quitarle la mejor arma al contrario, pero aun así se tienen que comprometer en los intentos. Necesita tener por lo menos 25 intentos para mantener fuera de la cancha a Brady. Si se da un partido como el contra los Bills, la gente en Boston probablemente estará muy feliz. Tienen que dejar que este partido se trate de Bortles. Me gustó que le dieran más confianza contra los Steelers y respondió eventualmente. La confianza de estos Jaguars está por las nubes, pero esto es Foxborough y no son muchos los que han podido salir airosos de ese estadio. Será clave para ambos equipos partir con la ventaja y jugar a su ritmo.
Pronóstico: Patriots 24-13
Vikings @ Eagles
Los más contentos de este fin de semana serán los productores de máscara de perros en el área de Philadelphia. Lane Johnson y Chris Long se pusieron una después de ganar como underdogs de local y ya autorizaron para usar esas máscaras el domingo en el estadio. Va a ser un ambiente tremendo. No solo eso, probablemente sea otro partido al estilo de la vieja escuela con pocos puntos y muy buenas defensivas. Veo difícil que ambas ofensivas tengan mucho éxito, sobre todo por tierra. Nick Foles completó casi el 80% de sus pases la semana pasada y Pederson lo puso en un buen lugar para tener éxito. Le dio pases rápidos para que entrara en ritmo y no tuviera que buscar varias opciones. El tema es que la secundaria de los Vikings es bastante mejor que la de los Falcons. Harrison Smith no dejaría caer esa pelota que le pegó en la rodilla a Neal. Uno de los aliados de Foles ha sido el juego terrestre, pero esta defensiva es cosa seria. Ingram y Kamara no vieron una por tierra la semana pasada. En defensa de los Eagles, su línea ofensiva es extraordinaria. Lane Johnson ha dominado al que se pare al frente, Kelce es uno de los mejores centros de la liga y han podido reemplazar exitosamente el puesto de tackle izquierdo. Aun cuando superen la línea defensiva, lo que no es sencillo, tienen unos apoyadores atléticos y bien entrenados que frenan todo en el segundo nivel. Ajayi con Blount son potentes y tienen que insistir tengan éxito o no. Al igual que contra los Falcons, pueden ser importantes en limitar la exposición de Foles y cansar a la defensiva. Drew Brees encontró como atacar a la defensiva de Minnesota en la segunda mitad, pero muchos pases fueron perfectos y Foles no está a ese nivel. Eventualmente va a tener que confiar en su receptores y su capacidad de hacer jugadas. Uno que lo veo teniendo éxito es a Agholor rompiendo las zonas junto a Ertz. La secundaria es mucho más fuerte en cobertura individual que en zona y los espacios estarán, pero hay que poner el pase en el lugar correcto. Otro que puede sacar ventajas es Corey Clement cuando lo marque Kendricks. La buena noticia es que debería ser un partido cerrado y podría no ser tan necesario arriesgar mucho. Un poco de confianza en Foles, tal como a Bortles en Pittsburgh, no vendría mal. Tuvo varios errores contra los Falcons que los Vikings no van a perdonar y que causaría que el partido se vaya rápido de las manos. La línea ofensiva va a tener las manos llenas bloqueando contra el pase y tienen que establecer un ritmo o le llegarán constantemente a Foles. Confían en la cobertura de su secundaria y les da la posibilidad de mandar uno o dos más en carga. Si los corredores de los Eagles podrían tener poco éxito, ni quiero pensar en los de los Vikings. McKinnon y Murray han hecho un trabajo admirable en ausencia de Cooks, pero la defensiva de los Eagles es una muralla por tierra. El problema es en el medio con la mejor dupla interna de la liga con Cox y Jernigan. No me explico como dejaron a Cox fuera del primer equipo All Pro, pero creo que su partido la semana pasada habla por si solo. Eso si, Coleman tuvo mucho éxito y promedio casi 8 yardas por tierra. Tuvieron más éxito corriendo por fuera y McKinnon puede tener una que otra escapada por el lado izquierdo. La línea ofensiva de los Vikings ha sido una de las sorpresas del año, pero va a tener uno de sus desafíos más duros del año frenando a esos siete frontales contra el pase. Lo importante para Philadelphia es que Cox domine. Cuando lo hace, Long, Curry, Graham y el resto tendrán más oportunidades para presionar a Keenum. He defendido todo el año a Keenum, pero ha arriesgado mucho y le ha funcionado bastante bien. Se podría decir que ha tenido suerte, algo que comparte Mike Zimmer. La intercepción contra los Saints fue uno de los casos donde Keenum arriesgó y no le funcionó. Si lo presionan, Keenum tiene que evitar tirar esos pases muy flotados que van a la suerte de la olla. El lazo que ha formado con Thielen es impresionante y es el que busca siempre cuando tiene problemas. Su reconocimiento de como encontrar los espacios ha avanzado a pasos agigantados y le gano el duelo a Lattimore incluso (cuando no lo estaba agarrando de la polera). Cuando Diggs está encendido, es un peligro y es una jugada grande esperando. Va a tener un partido difícil contra Darby, pero lo veo favorable al receptor. Julio Jones tuvo un buen partido la semana pasada y esa secundaria es vulnerable cuando hay tiempo. Jenkins está jugando muy bien para Philadelphia y tienen que tener cuidado por el medio. Que difícil partido y veo un desarrollo muy conservador de ambos equipos. Una pérdida puede terminar siendo toda la diferencia y, en ese aspecto, confío más en la capacidad de Keenum de cuidar la pelota. El duelo defensivo entre Jim Schwartz y Zimmer será un espectáculo.
Pronóstico: Vikings 17-14
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