Imposible partir las previas con otro equipo. En caso de que hayan desaparecido de la tierra en los últimos 6 meses, Los Patriots son los campeones defensores después de terminar, probablemente, la mejor remontada de la historia. Eso no quita que lleguen a esta temporada sin algunos problemas, unos más recientes que otros. Sin embargo, no recuerdo una temporada baja más sólida de parte de Bill Belichick.
A diferencia de otros años, donde esperaban a que se fueran los jugadores más cotizados, los Patriots sorprendieron a todo el mundo al contratar a Stephon Gilmore con un mega contrato. Tenían una cantidad significativa de agentes libres importantes y los retuvo a casi todos, incluyendo a Hightower, Harmon, Branch, Fleming y especialmente Develin. No resuena mucho el FB de los Patriots, pero los invito a que revisen como fue el juego terrestre del equipo cuando se perdió toda la temporada. Su aporte es invisible, pero es uno de los factores claves detrás de cada corrida importante del equipo. La retención de Hightower no estuvo libre de nervios y suspenso, pero finalmente volvió al lugar que le da la mayor capacidad de tener éxito, ganar campeonatos y tener un contrato generoso. Trajo a tres jugadores importantes, al intercambiar picks por Brandin Cooks, Dwayne Allen y Kony Ealy. El primero seguramente dará mucho que hablar en el año y lo que hemos visto en el “Training Camp” da razones para tener un optimismo desmesurado. Brady ha jugado con receptores talentosos, muchos que explotan en el sistema como Edelman o Welker, pero el único con talento mayor al de Cooks fue Randy Moss. Esta nueva asociación causará dolores de cabeza a todas las defensivas contrarias.
¿Qué esperar este año?
Algunos ya quieren poner a los Patriots en 19-0 y entiendo el optimismo, pero bajemos un cambio. Creo que se podría decir objetivamente que ningún equipo de la AFC logró cortar la brecha con el campeón defensor. No es por falta de esfuerzo o talento, solamente que encuentro que son incluso un mejor equipo que el año pasado. Perdieron a Logan Ryan y lo reemplazaron con Gilmore. Se fue Jabaal Sheard y llegó Kony Ealy. Un jugador impredecible en Martellus Bennett fue reemplazado con un eficiente Dwayne Allen. Además, volverá a estar disponible Rob Gronkowski. No sabemos por cuantos partidos, pero todo sabemos lo que pasa cuando está en la cancha. Por segundo año seguido, perjudicó a un rival directo al quitarle jugadores claves. Además de Gilmore, Belichick logró, usando una fórmula similar con Chris Hogan, traer a Mike Gillislee para reemplazar a Blount. Fue uno de los corredores más eficientes el año pasado, pero no va a ser fácil reemplazar los 18 TD de Blount. Aun así, cambiar a un corredor veterano por uno que está entrando a sus mejores años parece un negocio redondo. Veremos.
La verdad es que mientras estén Belichick y Brady, los Patriots siempre serán los favoritos. Algunos quieren poner a esta ofensiva al nivel de la del 2007 y tengo que decir que puede no ser una afirmación tan loca. Una lesión puede cambiar todo, pero el nivel de talento, partiendo por el QB, es altísimo. Cooks va a ser un dolor de cabeza explotando el medio de la cancha, ganando yardas después de la atrapada y arrastrando marcas. Gronk es posiblemente uno de los jugadores más dominantes de la liga. Además tienen a Edelman, Amendola, Mitchell, Allen y a White saliendo del backfield. Tienen todo tipo de variedad en los corredores, desde explosivos a fuertes, que castigan entre los tackles, devuelven patadas o abusan de los apoyadores cuando salen a recibir.
La defensiva va a ser cargada por su secundaria, la cual debe ser la más talentosa desde que estaban Ty Law y Rodney Harrison. Butler y Gilmore pelearán por ser una de las duplas de esquineros más talentosas de la liga. No me extrañaría que estén dentro de los cinco mejores. Además, Chung y McCourty son unos tremendos profundos. No será fácil ganarle a este grupo. La solidez de esta secundaria permitirá a Belichick y Patricia mandar cargas múltiples con los apoyadores para ayudar a una línea defensiva que tiene muy poca profundidad para llegar al QB contrario detrás de Trey Flowers. Una de las adquisiciones tardías del equipo fue traer a David Harris de los Jets. Creo que puede ser un buen aporte y es el prototipo de jugador veterano e inteligente que encaja en este equipo. Los apoyadores tienen una profundidad envidiable con Hightower, Roberts, Van Noy, Harris y más. Todos tienen habilidades y versatilidad, algo que permite ampliar sus opciones en las defensivas híbridas de New England. Uno de los problemas de esta defensiva es su peso en la línea defensiva. Tienen buenos jugadores como Guy, Branch y Brown, pero es una rotación pesada. Kyle Shanahan vio eso y en el Super Bowl abusaron con corridas por fuera, de engaño o “counter”. Si no fuera por un abandono inexplicable del juego terrestre, la historia seguramente habría sido otra.
Al igual que en todos los años previos, cualquier cosa menos un Super Bowl sería un fracaso para esta franquicia. No me extrañaría que lleguen nuevamente. Son, por lejos, el gran favorito de la conferencia.
¿Qué problemas podrían aparecer en el camino?
El año 2015 los Patriots iban en un camino tranquilo a repetir el campeonato, pero las lesiones los terminaron frenando. Igual llegaron al campeonato de conferencia, perdiendo solo por dos puntos. El principal problema fue en la línea ofensiva. El año pasado evitaron las lesiones y jugaron bastante bien, aunque fueron superados por largos momentos en el Super Bowl. El grupo está bastante consolidado y son muy eficientes, sin ser espectaculares ni destacar como una de las mejores. Una lesión puede cambiar eso, especialmente si empiezan a cambiar de posiciones para compensar.
El retiro inesperado de Rob Ninkovich, junto a la salida de Chris Long y Sheard, deja al equipo con muy poca profundidad después de Trey Flowers. Este último podría explotar este año después de un cierre espectacular de temporada y un Super Bowl donde simplemente dominó durante todo el partido. Su primer paso por el centro es de lo mejor que se puede encontrar. Después de él? No hay nada muy esperanzador. Kony Ealy es un jugador muy talentoso, ver el Super Bowl 50, pero no pudo seguir con ese ritmo el año pasado. De hecho, fue muy decepcionante. Los Patriots se movieron solamente 8 lugares para recibir a Ealy a cambio. El experimento no va bien hasta ahora. No es fácil encajar en la cultura y estilo del Patriot Way. Lo han dejado fuera de unas prácticas en lo que va de entrenamiento. Se le va a pedir mucho al novato Derek Rivers seguramente. Las alas defensivas serán los que tendrán mayor presión durante el año.
Aprovecho de reconocer lo grande que fue Ninkovich, pese a llegar, como es costumbre en New England, de la nada. Su aporte en liderazgo, defendiendo la carrera y manteniendo al pasador contrario en el bolsillo. Una de sus jugadas que más recordaré fue la captura a Russell Wilson en el 4Q del Super Bowl 49, cuando el equipo más necesitaba una jugada importante. El equipo pierde mucho con su retiro.
Una de las situaciones a seguir será la relación entre Gilmore y Butler. El primero recibió el contrato que estaba buscando Butler. Incluso buscó salir del equipo. Puede haber una fuente de tensión bajo ciertas circunstancias. No las espero, en todo caso. Butler va a tener mucho que probar y va a jugar por su próximo contrato.
Calendario complicado y una división abierta hasta el final
Por la rotación de calendarios, este año le toca jugar contra la AFC Sur y AFC Oeste. Ambas, especialmente la segunda, son divisiones muy duras y le darán una gran pelea a los Patriots.
Antes de la semana 9, tienen tres partidos que se ven complicados: @Saints, @Bucs y Falcons. Pese a que llevan tres años malos, ningún equipo va a pasear a una cancha difícil como el Super Dome y Drew Brees sigue siendo de los mejores de la liga. Brady nunca juega cómodo en la humedad de Florida y Tampa Bay viene en ascenso. Me hubiera gustado que el partido contra los Falcons fuera más adelante, cuando las condiciones climáticas empeoran y un equipo de domo se siente incómodo.
Las cosas se ponen complicadas después de la semana libre. De entrada, van a Denver y Oakland (en México). Otro lugar donde Brady casi nunca juega bien es en la altura de Mile High. Luego, tienen 5 partidos divisionales en las últimas 6 semanas. Parece que quieren mantener la divisón abierta hasta el final. Con la lesión de Tannenhill, quizás no haya un competidor duro para repetir, una vez más, en la división.
Un 12-4 no parece muy alejado de la realidad, especialmente viendo lo de años anteriores. Creo que el peor caso sería un 10-6, sin considerar lesiones fatales obviamente.
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