Primero que todo, feliz año nuevo para todos! En particular, aprovecho la oportunidad de agradecerle a mi amigo Claudio Jorquera por darme la oportunidad de escribir las notas.
Volviendo a lo que nos compete, estamos casi terminando la temporada regular y solo queda un cupo por definir en las playoffs. La semana 16 nos enseño que cuando creemos que la NFL es impredecible, nos quedamos cortos.
Los Steelers y Seahawks perdieron contra equipos eliminados con Case Keenum y Ryan Mallet bajo centro. Los primeros pusieron en riesgo sus opciones para clasificar a playoffs y ahora no dependen de ellos. Los Panthers perdieron su invicto contra los Falcons cuando todo indicaba que terminarían 16-0 y los Patriots perdieron contra un equipo durísimo de los Jets que sacaron cuentas alegres con la derrota de Pittsburgh.
Que tienen en común todos los partidos anteriores? Todos eran partidos divisionales. En estos partidos nunca se puede descartar un resultado aun cuando no haya nada por jugar y lo vimos así la semana pasada. No hay nada que motive más a un equipo eliminado que aguar la fiesta a tus rivales de división. Dicho eso, ahora los Jets, que ganando entran a las playoffs, tienen que jugar de visita contra su ex entrenador Rex Ryan que, con la temporada perdida, nada le alegraría mas en un año decepcionante que ganarle al equipo que dirigió por años.
Chip Kelly fue despedido una semana antes de que terminara la temporada, lo que me parece un error. Personalmente, le hubiera quitado el privilegio de ser GM y entrenador. Creo que tenía buenas cualidades y en las dos anteriores había ganado diez partidos. Si lo consideran insuficiente, pregúntenle a los Browns, Bills, Jaguars, Raiders, entre otros que darían por ganar diez partidos en un año. Esta temporada fue una lección de humildad y creo que eventualmente tendrá otra oportunidad.
Eso abre tres vacantes hasta ahora para entrenadores en jefe y al menos hay dos, Giants y Browns, que parece se unirán a los otros. Creo que en la próxima semana se abrirán al menos unos 2-3 vacantes mas. No hay candidatos tan atractivos o probados en el mercado, lo que quizás haga dudar a algunos equipos. Me llama la atención en los Browns que cambien el entrenador después de solamente dos años, el anterior duro solamente uno. Es claramente una franquicia sin rumbo ni un plan definido. El GM también va camino a salir después de fallar constantemente con sus elecciones en el draft.
Un partido que me llamó la atención fue el de los Cardinals contra los Packers. Arizona dominó absolutamente a tal punto que tuvieron más capturas (9) que puntos de Green Bay (8). Llegó a tal punto que era el tercer cuarto y todo el mundo pedía que sacaran a Aaron Rodgers que estaba recibiendo una paliza tremenda. Lo sacaron al principio del último cuarto y parecía que se había demorado mucho. En un momento Cory Redding recupero un fumble y mientras Eddie Lacy trataba de derribarlo, lo corrió como si fuera un niño. Una de las cosas increíbles de los Cardinales es que tienen más anotaciones que patadas de despeje. Para mi, Arizona es el equipo más completo de la liga y son el gran favorito hoy en día para llevarse el Super Bowl.
Hablando de candidatos, Green Bay fue mi favorito antes de que partiera la temporada. A principios de la temporada se veía bien, pero hoy en día pareciera que tendrían suerte si llegan a sobrevivir la ronda de comodines. Muchos atribuyen el bajo rendimiento a la lesión de Jordy Nelson. Obviamente influye, pero creo que no es la razón ni excusa para justificar las ineficacia ofensiva. Los Patriots llegaron a la final de conferencia el 2013 pese a haber tenido lesionado casi toda la temporada a Gronkowski.
Creo que una gran decepción de esta temporada fue Randall Cobb. A principio de la temporada era uno de los agentes libres más codiciados, pero finalmente volvió a Green Bay en un contrato de diez millones de dólares anuales en promedio. Cuando se lesiono Nelson, había optimismo de que Cobb tomara el puesto de receptor #1 y dejando el #2 a James Jones. El receptor ha tenido problemas todo el año para buscar separación de los esquineros y no ha sido capaz de producir de manera constante. Por otro lado, Jones es ideal en las formaciones de receptores múltiples como el tercer receptor. Creo que el gran problema ha sido la línea ofensiva y la falta de ajustes. Sé que Rodgers es quizás el mejor de la liga, pero McCarthy ha demostrado poca flexibilidad en ajustar el esquema. Los partidos que han establecido el ataque terrestre han logrado ser más efectivos y abrir espacios para los receptores.
Otras personas apuntan a la defensiva, pero encuentro que es injusto. No han jugado mal en general. Contra los Cardinals, interceptaron a Carson Palmer y le dieron terreno privilegiado a la ofensiva cuando iban abajo 10-0. Rodgers fue interceptado unas jugadas después y la ofensiva de Arizona termino recorriendo la cancha antes de que se terminara la mitad para irse arriba 17-0. Además hubo dos balones sueltos que fueron devueltos para TD. Contra los Panthers, también lograron interceptar a Newton con una excelente ubicación para terminar el partido. El resultado fue el mismo que contra Arizona.
El bajo nivel de los Packers ha llegado a tal punto que es razonable cuestionarse si un equipo preferiría jugar contra ellos o los Redskins en la ronda divisional. Muy exagerado? He visto jugar estas últimas semanas a Washington y creo que la afirmación no se aleja mucho de la realidad. Kirk Cousins está absolutamente encendido y ha sido de los mejores mariscales en las ultimas 4-5 semanas. La defensiva no es espectacular, pero juega y pega durísimo. Jordan Reed ha logrado finalmente mantenerse sano y ha mostrado su potencial. La ofensiva en realidad empezó a explotar desde que Desean Jackson volvió de una larga lesión. Con su habilidad para las jugadas grandes, atraer doble marca y estirar la cancha el resto de los jugadores está encontrando espacios de manera consistente y Reed ha sido el principal beneficado.
Es en esa ciudad, Washington, donde se tomo una de las decisiones más importantes y poco valoradas de la temporada. Por supuesto que me refiero a la decisión de sentar permanentemente a Robert Griffin III por Cousins. Muchos especulaban que esto le terminaría costando el puesto a Jay Gruden, pero el tiempo le dio la razón y tendrán un juego de playoffs de local después de ganar su división.
Uno de los grandes problemas de Cousins era la poca fortaleza mental que tenia para superar la adversidad y los malos partidos, donde colapsaba totalmente. Luego de una pretemporada decepcionante de RGIII con lesión incluida, Gruden decidió darle la titularidad a Cousins de forma indefinida. Esto ayudo a la confianza del último para que no se sintiera bajo presión de perder el puesto si tenía un mal partido. También la estrategia de juego fue clave en el desarrollo del jugador. Tratando de establecer un ataque terrestre dominante y una defensiva eficiente, fueron soltando la rienda de a poco con Cousins para que agarrara confianza y no ponerle la presión de ganar todos los partidos solo. Recién cuando volvió Jackson fue que finalmente Gruden, que coincidió con una baja producción de los corredores, decidió explotar todo el potencial de Cousins que se ve principalmente en la precisión en sus pases. Shanahan fue despedido porque quería tomar la misma decisión y el dueño no lo permitió. El tiempo le dio la razón.
Otro que merece reconocimiento en cómo se ha manejado en el año es precisamente RGIII. Su actitud no ha sido la correcta por años a tal punto que perdió el apoyo de sus compañeros. Sin embargo, esta temporada se ha manejado como un verdadero profesional. No ha causado ninguna polémica que rodeo a este equipo los últimos tres años ni ha hecho comentarios contra alguien de la organización. Creo que esta actitud le valdrá de seguro una segunda oportunidad en otro equipo. Sigo insistiendo que manteniendo su estilo de juego no tiene futuro en la liga, pero seguro un equipo tomara el riesgo de tratar de convertirlo en un pasador de bolsillo. Para ello debe estudiar mucho más, leer mejor a las defensivas, mejorar la técnica de pase, entre otras cosas. No es algo que se aprende de un día para otro y puede ser beneficioso para él aprender todas estas cosas como reserva de un mariscal probado.
Finalmente, solo queda reconocer el gran trabajo de los Jets este año y especialmente del entrenador de primer año Todd Bowles y el GM M. Maccagnan. Antes de que partiera la temporada, un liniero defensivo golpeo en la mandíbula a Geno Smith que terminó con una fractura y operación para el mariscal. No solo perdió eso, sino que también el puesto de titular ante Ryan Fitzpatrick.
Usualmente cuando un equipo despide al entrenador, buscan a un candidato que sea exactamente lo contrario. Bowles es callado , especialmente para el mercado de la gran manzana, pero es metódico y muy inteligente. Esto fue complementado con un gran trabajo del GM contratando a D. Revis y Fitzpatrick además de canjear por Brandon Marshall entregando solo una selección de quinta ronda. Eric Decker siempre fue más efectivo como receptor #2 y esta temporada se han combinado para números históricos de la franquicia y la liga. La gran sorpresa sin duda es el nivel de Fitzpatrick, que volvió a brillar con el coordinador ofensivo y antiguo entrenador C. Gailey. El ex mariscal de Harvard era famoso por derrumbarse en la segunda mitad de la temporada, pero hasta ahora ha logrado mantenerse firme e incluso el domingo pasado tuvo un mejor partido que Tom Brady.
La semana pasada escribí que los Steelers eran el equipo más peligroso para los Patriots, pero quedaron casi eliminados después de perder inexplicablemente ante un equipo de los Ravens que no contaba con su mariscal, corredor y receptor principal. Los Jets dependen de ellos para clasificar y solo deben ganarle a los Bills de visita, algo que no será sencillo. De lograr entrar, les aseguro que Brady y Belichik no van a querer ver a esa línea defensiva de nuevo en las playoffs. Los Patriots tenían a muchos lesionados, los que deberían llegar todos a la ronda divisonal.
Sin embargo, los Jets parece haber encontrado una formula ganadora y probada para ganar en playoffs. La línea ofensiva ha sido de las mas dominantes de la liga y tienen mucho balance a la ofensiva. Ivory es un gran corredor y Powell da una excelente alternativa en el juego de pase. La defensiva tiene 4 frontales que pareciera logran llegar al mariscal en todas las jugadas, lo que ayuda mucho en la cobertura de pase que cuenta con uno de los mejores de la liga en Revis. Si bien no parecen ser el tipo de equipo que lograría remontar un resultado muy desfavorable, la defensiva mantiene al equipo siempre cerca. Los Jets serán capaces de ganarle a cualquiera de clasificar, pero primero tienen que ganar hoy y obviamente demostrarlo en Enero.
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