Llegamos al que es catalogado como el mejor fin de semana del año en el mundo del fútbol americano. Cierto que aún nos queda por delante las Finales de Conferencia y la misma Superbowl pero el contar con cuatro partidos entre sábado y domingo hacen de la Ronda Divisional las más espectacular de todos los playoffs. Este año no será menos y tenemos por delante cuatro duelos de muy alto voltaje que nos tendrán pegados al televisor durante horas. Aún estáis a tiempo llenar las despensa con snaks y comida chatarra y poner a enfriar una java entera de cervezas. El show está a punto de empezar. Let’s go!!!
ATLANTA FALCONS @ PHILADELPHIA EAGLES
Todo el mundo da por muertos a los Eagles y se nos olvida que ha sido uno de los conjuntos más sólidos de la Regular Season por encima de cualquier individualidad. Cierto que la baja de Carson Wentz, jugador de nivel MVP, es realmente dura pero Nick Foles no es ningún novato y está ante la oportunidad de ganarse un puesto de quarterback titular para la próxima temporada.
Philadelphia necesita el feroz juego de carrera que ha mostrado hasta mediados del mes de diciembre. La llegada de Ajayi a mitad de temporada cobra más sentido que nunca y el comité que forma junto con Blount y Clement debe llevar el peso del ataque. Para ello cuentan con la inestimable ayuda de una linea ofensiva que maneja los bloqueos zonales como nadie y que es capaz de abrir verdaderas autopistas a sus corredores. Si en este sentido se imponen al front seven de Atlanta los locales tendrán mucho ganado.
Si bien contra Rams hablaba de la importancia que suponía para la ofensiva de Falcons recuperar ese monstruo de dos cabezas que era el backfield el año pasado, en esta ocasión es el juego aéreo el que debe predominar. Primero porque correr frente a Philadelphia es extremadamente complicado y segundo porque la secundaria de Eagles es con diferencia la unidad más floja del equipo, a la cual se le ha visto las costuras durante el mes de diciembre. Matt Ryan no debe dudar en buscar una y otra vez a los Julio Jones, Sanu y compañía. Ojo a los double move de los receptores ya que los cornerbacks de Philadelphia caen continuamente en este tipo de fintas.
TENNESSEE TITANS @ NEW ENGLAND PATRIOTS
De nuevo debe aparecer la versión de Derrick Henry que asombró el fin de semana pasado. Hemos repetido hasta la saciedad que la baja de Murray ha sido positiva para los Titans ya que les ha permitido usar al running back de segundo año como el auténtico caballo de batalla que es. Gracias a su tamaño Henry es un titán, nunca mejor dicho, en carreras norte-sur pero no es cojo a la hora de correr off tackles, la mayor debilidad de la defensa de New England. Los pupilos de Belichick y Patricia tienen serios problemas a la hora de sellar el edge por lo que su rival debería cebarse en buscar este tipo de carreras exteriores.
A buen seguro el malvado Belichick tendrá un plan de contigencia para detener la amenaza terrestre de su oponente y obligar a que sea Mariota quien tenga que ganar el partido. En este sentido el quarterback debe ser inteligente y no forzar pases ya que su equipo no está en disposición de perder balones porque de lo contrario le pondrán la victoria a los Patriots en bandeja de plata. Además, deberíamos ver una versión de Mariota en la que su cualidad como QB móvil se ponga de manifiesto más que nunca.
El ataque de Patriots ha sorprendido con un juego de carrera muy eficiente en el que Dion Lewis ha destacado durante la última fase de la temporada regular. No obstante, veo a unos Titans en disposición de minimizar daños por esta vía por lo que no sería raro de ver a Tom Brady lanzar mucho. En este sentido puede destrozar las coberturas zonales que tanto le gustan a Dick LeBeau, coordinador defensivo de Tennessee.
Espero una actuación portentosa de Rob Gronkoswki. Si el sábado pasado fue Kelce el que destrozó a la linea de linebackers de Titans hasta que se lesionó esta vez puede ser Gronko quien lleve a cabo una auténtica carnicería. Si los visitantes deciden poner con él a un safety que pueda minimiar daños tampoco será un quebradero de cabeza para los Patriots, ya que es entonces cuando aparecerán los miss matches que tanto le gusta encontrar a McDaniels entre running backs y linebackers. Es aquí donde podemos ver al White que la rompió en la Superbowl del año pasado.
JACKSONVILLE JAGUARS @ PITTSBURGH STEELERS
Si hay algún día en el que Bortles tenga que alzarse como un héroe para su equipo es este domingo. Por supuesto que los Jaguars deben correr con el balón y que sea Fournette quien acapare el mismo durante la mayor fase del encuentro, pero Marrone debe olvidar su estilo amarrategui y dejar que su quarterback se suelte la melena. La secundaria de Steelers es muy vulnerable y por si fuera poco su cornerback uno, Artie Burns, se ha lesionado durante la semana. Ya ha expresado que será de la partida pero hay que ver en las que condiciones en las que llegará. Insisto, Bortles debe demostrar que puede continuar siendo el QB de su equipo la próxima temporada.
Linea defensiva de Jaguars vs linea ofensiva de Steelers. Aquí van a saltar chispas y no tengo claro quien se va a imponer en un inicio. Lo que sí se es que el partido se le puede hacer muy largo a una de las dos unidades y en este sentido tiene todas las de perder la de Pittsburgh, ya que la DL de los visitantes tiene un gran fondo de armario y puede usar muchas rotaciones durante el transcurrir del encuentro.
Estoy excitado ante el duelo entre Jalen Ramsey y Antonio Brown. Sin duda alguna será una de las cosas más bonitas que podremos ver durante el fin de semana, pero en este sentido creo que los Steelers deben evitar jugarse un órdago frente a la secundaria de Jaguars, la cual se ve muy beneficiada con el trabajo que hacen sus compañeros de delante. Le’Veon Bell debe ser el protagonista en el ataque local y quien ayude a crear espacios en el segundo y tercer nivel para que sea entonces cuando Big Ben ataque por aire. Si se repite el partido que enfrentó a ambos conjuntos en Regular Season y en el cual Roethlisberger se fue cincuenta y cinco lanzamientos por apenas quince carreras de Bell, Jacksonville tendrá todas las de ganar.
NEW ORLEANS SAINTS @ MINNESOTA VIKINGS
Os voy a ser sinceros. Se que el hype con los Saints está disparado y que el ataque formado por la dupla Ingram-Kamara en el backfield más Brees a los mandos podría destrozar a cualquiera…menos a los Vikings. En este momento no veo por donde se le puede meter mano a la defensa de Minnesota, la cual libra por libra y unidad por unidad es la que mejores jugadores agrupa. Mucho se habla de esa pareja de corredores de New Orleans pero poco se habla de que se han caído durante el último mes, no solo la semana pasada en el partido de Wild Card. Desde el 7 de diciembre promedian 80 yardas por tierra siendo que la mayor parte de estas han llegado a través de big plays.
Si los Vikings bloquean el juego terrestre debe aparecer entonces el Brees que vimos durante la primera parte el domingo pasado. El problema, es que esta defensa defiende en individual, cobertura con la que el quarterback se muestra más incómodo. Además, los cornerbacks son muy físicos desde el momento del snap y su estrella, Xavier Rhodes, ya ha demostrado que está preparado para secar a cualquier wide receiver, sino que se lo pregunten al mismo Thomas. Todo esto provoca que uno de los dos safeties, especialmente Smith, si integre con asiduidad a la caja para ayudar a parar la carrera. Al final todo en la defensa de Vikings es una sintonía que suena a la perfección.
Aquí es donde deber aparecer la defensiva de Saints y demostrar que de verdad es importante. No solo les vale con ser oportunistas y buscar el turnover en cada jugada sino que es imprescindible que paren en seco al ataque local. Encajar tantas yardas como acostumbran es jugar con fuego y ha llegado la hora de dar un paso adelante y enseñarnos que de verdad está para competir por algo grande.
La pareja de receptores Diggs-Thielen es de las mejores de la liga pero esta vez tendrán enfrente un duo de cornerbacks que pueden hacerles pasar una noche muy larga. Lattimore y Crawley están preparados para ponerle las cosas muy difíciles a Keenum a la hora de buscar a sus WR y es aquí donde debe aparecer Rudolph. Los linebackers de Saints tienen problemas en cobertura y el tight end debe ser una figura fundamental en este sentido, sobretodo en redzone.
Poco se ha hablado durante el año del brutal crecimiento que ha tenido la linea ofensiva de los Vikings, para mí la verdadera culpable de hacernos ver a un Keenum estelar y un juego de carrera que poco tiene que envidar al que existía tiempo atrás con Peterson. Vuelve Pat Elflein al centro de la OL lo cual puede ser clave. Para contrarrestar este potencial de Minnesota los Saints no solo necesitarán otra actuación portentosa del gran Cameron Jordan sino que debe estar acompañado en esta ocasión por Rankins, Davison y compañía.
Por Stéfano Prieto
@Stefano_USA
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